Léopold de Hohenzollern-Sigmaringen

Très tôt ses précepteurs remarquent les aptitudes intellectuelles remarquables du prince Léopold[2]. Il se dirige naturellement vers une carrière militaire[3]. Initialement second-lieutenant à la suite du 1^er Régiment de la Garde le 18 octobre 1851, il devient successivement premier-lieutenant le 27 avril 1858, capitaine commandant à la 4^e Leib-Compagnie le 21 octobre 1859, major dans la même compagnie le 20 août 1861 et enfin général-major en 1873[4].

Léopold de Hohenzollern épouse à Lisbonne le 12 septembre 1861[1] l'infante Antónia de Portugal (1845-1913), fille de la reine Marie II de Portugal et de son époux, le roi-consort Ferdinand II. Ils ont trois fils[5] :

• Guillaume de Hohenzollern-Sigmaringen (né le 7 mars 1864 au château de Benrath et mort le 22 octobre 1927 au château de Sigmaringen), Prince titulaire (Fürst) de Hohenzollern (il se marie deux fois : en 1889 avec la princesse Marie-Thérèse de Bourbon-Siciles qui lui donne trois enfants et en 1915 avec la princesse Adelgonde de Bavière).
• Ferdinand I^er de Roumanie (né le 24 août 1865 à Sigmaringen et mort le 20 juillet 1927 à Sinaia), qui succède au trône roumain à son oncle Carol I^er en 1914.
• Charles Antoine de Hohenzollern-Sigmaringen (né le 1^er septembre 1868 à Sigmaringen et mort le 21 février 1919 au château de Namedy) (époux en 1894 de la princesse Joséphine de Belgique qui lui donne quatre enfants).

En raison de sa qualité de membre (catholique) de la famille royale de Prusse, lointain cousin du roi de Prusse Guillaume I^er, le gouvernement espagnol — après l'abdication de la reine Isabelle II — lui propose le trône d'Espagne mais la France de Napoléon III, redoutant l'encerclement géographique par les Hohenzollern s'oppose à sa candidature. Le prince Charles-Antoine, ancien ministre-président du royaume, fait comprendre à son fils que son avènement pourrait être un casus belli. Léopold renonce, mais Napoléon III demande au roi de Prusse une renonciation formelle prétextant que le roi Carol de Roumanie, frère cadet de Léopold était monté sur le trône de Roumanie malgré une première renonciation.

Otto von Bismarck, alors ministre-président du roi Guillaume I^er de Prusse, établit un résumé d'une communication de son roi. La dépêche (dite dépêche d'Ems) — plus courte que la lettre royale et sciemment modifiée par Bismarck pour provoquer la France — choque le gouvernement français et enflamme l'opinion publique. La France, outrée, commence à mobiliser son armée. La Prusse fait de même et en profite pour rassembler les États allemands du Nord (voir guerre franco-allemande de 1870)[6]. Le 19 juillet, la France déclare la guerre à la Prusse.

En octobre 1880, il renonce à ses droits au trône de Roumanie (son frère le roi Carol I^er n'ayant pas de descendance masculine) en faveur de son fils aîné le prince Guillaume.