L'Art d'aimer

On ne peut nier l'apparence didactique du texte d'Ovide, qui apparaît dès le titre, par le mot latin ars « la façon, la manière, l'artifice » : Ovide cherche à s'inscrire dans la tradition des grandes œuvres didactiques, en premier lieu les Géorgiques de Virgile, et le poème De rerum natura de Lucrèce. En apparence, l'auteur donne en effet, au fil du texte, une série de conseils aux amants pour réussir en amour (ou au moins dans le jeu de la séduction).

Il est cependant évident que l'ouvrage n'est pas sérieux, et Ovide reste effectivement détaché du contenu de son texte, dans lequel la satire (caricature des mœurs) et l'ironie sont très souvent présentes. En effet, on peut déjà, avant même la lecture, s'intriguer du titre de l'ouvrage : n'est-il pas vain de vouloir apprendre à aimer, comme si l'amour était une technique à acquérir pour le Romain ? C'est ce qui ressort de la même façon de la volonté certes originale, mais surtout étonnante (et stérile) de traiter le sujet de façon globale, universelle, en prenant un ton souvent généralisant et gnomique. En liant deux domaines traditionnellement opposés, le sentimental et le didactique, Ovide ne cache pas un certain humour, auquel étaient aussi sensibles les Romains. Ce même déséquilibre est encore traduit par l'utilisation du vers élégiaque, caractéristique d'une poésie plus subjective, pour un texte qui se veut pédagogique. Tous ces éléments concordent pour affirmer qu'Ovide ne prenait pas au pied de la lettre son manuel, et qu'il constituait aussi un divertissement pour l'ensemble de l'aristocratie romaine.

De fait, couramment, on retrouve des anecdotes, de courts récits décousus et enchâssés dans la trame principale, qui sont essentiellement des scènes de comédie : il s'agit de récits très brefs, à la structure narrative désorganisée, faisant peu de cas du temps (se contentant par exemple d'un récit au plus-que-parfait, lorsqu'il s'agit de digressions mythologiques notamment ; on trouve aussi des énoncés construits essentiellement dans un futur à valeur prospective, insistant sur la spontanéité, l'incongruité de certains passages). On pourrait même parler de comédie au sens théâtral du terme, dans la mesure où il est possible d'établir un intertexte entre l'œuvre d'Ovide et celles d'auteurs de théâtres comme Plaute : on retrouve les mêmes personnages types, rapidement ébauchés, comme la meretrix ou le servus curens, qui peut être assimilé à l'Homme soumis à sa maîtresse.

Ovide fut exilé à Tomis sur les bords de la mer Noire par Auguste, pour des raisons exactes assez mal déterminées. On affirme parfois que son ouvrage est à l'origine du bannissement de son auteur, par son amoralisme latent à l’époque où Auguste sévissait contre les débordements amoureux de sa propre fille Julie, puis de sa petite-fille Julie, et se montrait attaché à un nouvel ordre moral[4]. Plus généralement, par ses encouragements à l'amour libre, L'Art d'aimer bafouait les lois contre l'adultère que venait de promulguer Auguste[5].

Dans le même ordre d'idées, on peut montrer que l'utilisation qu'Ovide fait de la mythologie gréco-latine, à travers de nombreuses digressions et allusions parcourant l'ouvrage, a pu lui être reprochée : en effet, Ovide utilise ces passages soit, quoique plus rarement finalement, comme des arguments d'autorité par lesquels il exemplifie ou illustre son propos (par des références à un fonds culturel commun connu de l'immense majorité des Romains, car il se concentre sur des récits très célèbres), soit il les utilise comme de simples pauses dans son récit, les remaniant à sa façon, mêlant des tonalités variées (on le voit lorsqu'il relate l'épisode de Pasiphaé) : Ovide n'hésite pas à se moquer, à faire rire, à s'apitoyer, et à critiquer parfois certains héros mythologiques. Ce qui ne pose problème ni à Ovide, ni à la majorité des Romains, qui ne croient plus à la mythologie, et la considèrent comme un simple héritage culturel qu'il faut honorer par respect pour les ancêtres. Mais cette démarche vient se heurter à la politique d'Auguste qui cherche à réhabiliter les anciennes traditions au cours de son règne.

Toutefois un autre rapprochement est envisageable : un passage de L’Art d’aimer est consacré à la description d’un hypothétique triomphe sur les Parthes de Caïus César, petit-fils d’Auguste[6]. Lorsqu’on sait qu’Auguste prépara une expédition en Orient, et que ce petit-fils périt en l'an 4 des suites d’une blessure lors des préparatifs, les vers ironiques d’Ovide anticipant ce triomphe avorté devaient prendre une tournure rétrospectivement cruelle[7].

Ce qui est intéressant dans L'Art d'aimer, au-delà de son contenu objectif, réside dans le regard qu'il porte sur l'Homme : alors que la société romaine reconnait des rôles relativement stricts à chacun, et dissocie systématiquement homme et femme, Ovide réaffirme dans son texte la liberté des individus sans distinction de sexe. Pour Ovide, l'amour apparait comme une valeur fondamentale, et il dépend de l'homme comme de la femme de le susciter et le conserver. C'est pourquoi Ovide prodigue à la fois ses conseils à l'homme (livres I et II), et à la femme (livre III), dans le but de leur fournir les armes nécessaires pour participer au jeu de la séduction. Ainsi, les conseils qu'Ovide se permet de donner à l'un des sexes, on les trouve expliqués à l'autre sexe, qui a alors la possibilité de les contrecarrer. C'est donc au plus talentueux de séduire l'autre. En cela le texte est subversif, presque au sens étymologique, puisqu'il propose un renversement des rapports entre les individus. On voit notamment à plusieurs reprises l'homme soumis à la volonté de sa maîtresse, lui obéissant avec une ferveur presque masochiste. Il est cependant à noter que même lorsqu'il obéit docilement à la volonté de son amante, l'homme doit toujours faire preuve d'activité, de dynamisme - qui est le signe le plus caractéristique de la virilité à Rome - : l'homme est présenté comme un soldat, un défenseur de l'amour, et il retrouve en cela sa place d'homme libre, qui est étroitement liée à l'engagement militaire chez les Romains. Le texte d'Ovide a d'ailleurs fondé de nombreuses métaphores liant amour et guerre, qui nous paraissent si communes aujourd'hui.

Ainsi, l'Homme est au centre de la pensée d'Ovide, et il est libre. C'est pour cette raison aussi que lorsqu'Ovide mentionne certains épisodes mythologiques, les héros et les dieux se trouvent projetés sur le même plan que l'Homme, avec des attributs, des caractères, des comportements véritablement anthropomorphiques. On retrouvera cette idée à travers les œuvres ultérieures d'Ovide, les Métamorphoses en premier lieu.