Kenneth McKenzie (commerçant de fourrures)

Kenneth McKenzie est né le 15 avril 1797 à Bradlack en Écosse[1]. Il émigre au Canada en 1816 et entre au service de la Compagnie du Nord-Ouest puis, en février 1822, s'installe à Saint-Louis dans le Missouri et contribue à fonder la Columbia Fur Company[2]. La compagnie est rachetée en 1827 par John Jacob Astor et réorganisée sous le nom de Upper Missouri Outfit au sein de l'American Fur Company[3].

Fort Union peint par Karl Bodmer en 1832-1834.

McKenzie s'emploie alors à étendre le commerce de fourrures pour la compagnie dans tout le Haut-Missouri et établit en 1828 Fort Union à proximité de la confluence de la Yellowstone avec le Missouri[4]. Il établit des contacts commerciaux avec les Pieds-Noirs et fait construire de nouveaux postes de traite dont Fort Clark près des villages mandans et Fort Piegan, bientôt remplacé par Fort McKenzie, au pays des Pieds-Noirs[5]. En cinq ans, le contrôle du Missouri par l'American Fur Company semble assuré[5]. À la fois craint et respecté par ses subordonnés, McKenzie est surnommé « le roi du Missouri » ou encore « l'empereur de l'Ouest »[6].

Afin de contourner les lois qui interdisent le commerce de l'alcool en pays amérindien, McKenzie fait installer en 1834 une distillerie à Fort Union mais lorsque cela arrive à la connaissance du public, l'indignation est telle que McKenzie doit se retirer pour un temps[7]. Il part alors pour l'Europe avant de revenir à Saint-Louis au printemps suivant et se lance dans le commerce de vins et d'alcools[8].

Il meurt le 26 avril 1861 à Saint-Louis[9] et est inhumé au cimetière Bellefontaine[10].