Karim Ouelhaj

Son premier long métrage intitulé Parabola marque également la fondation du collectif, Okayss[1]. Depuis ce jour, Okayss soutient les projets de Karim Ouelhaj[1]. Le but de ce collectif est, déclare le réalisateur : "faire ce que l'on veut, dire ce que l'on veut. Avec qui on veut et comment"[17]. Talk Magazine explique que "ce collectif produit et réalise des projets dont le point commun est de bénéficier d'une totalité liberté d'expression. Défendant des valeurs d'entraide et de solidarité, ce collectif d'artistes liégeois se base sur des affinités autant artistiques qu'humaines"[2].

Les influences cinématographiques de Karim Ouelhaj sont nombreuses[3] : Alan Parker[12], Oliver Stone, Gaspar Noé, David Cronenberg, Paul Thomas Anderson, ou Abel Ferrara[3]. Il aime des artistes de l’extrême, possédant une "vision des choses bien trempée"[3].

Dans le domaine de la littérature et la peinture, il admire énormément le travail de Clive Barker[12].

Le cinéma de Karim Ouelhaj navigue "entre le réalisme documentaire et le surréalisme stylisé"[29]. Le réalisateur situe son cinéma dans la lignée de la culture du cinéma bis et des films de genre[2]. Il reconnaît également la présence d'affinités dans ses films avec le cinéma cyberpunk des années 1980 et 1990[2].

Après son triptyque, composée de Parabola, Le Repas du Singe et Une Réalité par Seconde, il se tourne vers le fantastique avec L'Œil Silencieux[4]. Il confie : "Je savais que je ne pourrais pas me lancer dans le fantastique tout de suite. C'est pour ça que je suis passé par des choses plus "classiques", j'avais besoin de maîtriser la grammaire cinématographique et surtout la direction d'acteurs. J'ai trop de respect pour le genre pour risque de faire un film cheap. J'ai donc expérimenté avec des histoires plus rationnelles, afin d'atteindre une certaine justesse dans le réalisme avant d'affronter le fantastique"[4].

Il explique ne pas vouloir s'enfermer dans un genre, d'être un réalisateur éclectique[17].

Pour ses films, Karim Ouelhaj travaille à la fois "avec des comédiens professionnels, semi-professionnels, amateurs mais aussi parfois avec des personnes qui n'ont jamais joué dans un film"[9]. Il déclare : "ce qui m’intéresse le plus ce sont les personnages et leur vécu. Dès lors, il m’a semblé nécessaire d’effectuer ce mélange des genres qui rend les choses encore plus réelles"[9]. Dans La Libre, il confirme aimer ce mélange[3]. Il n'envisage pas de créer son casting par connaissance ou par piston : "Je préfère aborder des gens spontanément. Instinctivement, je repère en eux une histoire personnelle que j'ai envie de connaître"[3].

Karim Ouelhaj réalise aussi bien des longs que des courts métrages[4]. Avant son premier long métrage Parabola, il "réalise une dizaine de courts métrages, qu'il considère comme mauvais, tout particulièrement au niveau de la direction d'acteurs"[4]. Il confie : "À l'époque, le format court ne me convenait pas, et faire Parabola m'a permis d'aller au fond des choses"[4]. Or, au fur et à mesure, il estime que le format court lui offre davantage de liberté[4], "que ce soit dans l’expérimentation ou la représentation de la violence, voire carrément dans la liberté d’expression"[4].

Dans Mad Movies, il déclare qu'un court-métrage "est une œuvre à part entière, qui peut être vue et distribuée comme un long. C'est simplement une question d'économie : le court ne génère pas d'entrées en salles, ce qui est bien dommage d'ailleurs, car je constate à chaque festival que le public aime ça. Moi-même, je vois aujourd'hui plus de films intéressants dans les courts que dans les longs, car on y est moins dépendant des moyens"[4].

Karim Ouelhaj entretient une affinité particulière avec la musique[17]. Selon lui, elle est primordiale dans un film : "Je travaille en musique et je réalise ma mise en scène comme si je travaillais sur un son. Un film sans musique est quasiment inconcevable pour moi"[40]. Il écrit avec la musique[17] : "La musique et le cinéma sont deux vecteurs qui fonctionnent bien en moi. Au montage, le son et la musique s’entremêle. La musique se mélange avec le son, les effets sonores. Il est difficile de les distinguer. Le résultat est intéressant"[17].

Pour la musique de L’Œil Silencieux, "il a demandé à (au groupe) Nox (ancien nom du groupe Nile on Wax) de s’inspirer de la musique du film Under the Skin de Jonathan Glazer"[17]. D'ailleurs, il avait déjà travaillé avec le groupe Nox (ancien nom du groupe Nile on Wax) pour la musique de son film Le Repas du Singe[17].

En musique, Karim Ouelhaj aime beaucoup le travail de Nick Cave[12] et de Enrique Bunbury[12].

"Les films de Karim Ouelhaj sont frontaux, sensibles et engagés"[29]. Ils parlent d'une certaine "classe sociale exclue et ignorée"[17]. Le réalisateur s'inspire de la société dans laquelle il vit[17] : "On est totalement dans une société paranoïaque où il y a de plus en plus de communautés qui se créent. Le communautarisme amène la division. Le fait de dire cela dans mes films amène une sorte de censure, et c’est là que ça devient dérangeant... mais ça prouve aussi que quelque part je tape juste"[17]. Ses histoires découlent "de ses observations de la détresse humaine en milieu urbain"[2] : "Je ne me sens pas en marge, mais mes sujets le sont. Je ne les choisis pas par complaisance ou par facilité, plutôt parce que j'éprouve de l'empathie pour mes personnages, même si je ne partage pas leurs expériences de vie. Dans le contexte de crise actuel, je pense que chacun peut se sentir concerné. Je ne vois pas ce que je pourrais raconter d'autres pour l'instant"[2].

Il réalise "des films chocs, sans concession, abordant des thématiques fortes"[3] : la drogue, la violence et la prostitution[41] - [9]. Mais il précise "ne pas être un réalisateur trash"[3] : "dans mes films, il y a de la tendresse, de l'humanité, de l'amour, de la sensibilité"[3].

Il aime le côté esthétique des images mais son cinéma est avant tout viscéral[3] : "c'est très important à notre époque où l'atmosphère ambiante est aseptisée. Je suis un cinéaste libre et indépendant"[3] déclare-t-il. Son style radical a d'ailleurs du mal à trouver des financement[3] et a eu jusqu'ici tendance à refroidir les exploitants[29]. Ses films ont été peu distribués en salle[29]. En 2017, la création d'un coffret DVD[29], soutenue par une campagne de crowdfunding lancée par Okayss[29], a permis au public de découvrir son travail cinématographique[29]. Ce coffret contient le triptyque composée de Parabola, Le Repas du singe et de Une réalité par seconde, ainsi qu'une série de clips musicaux, deux courts métrages et un documentaire Tribu en image[29], décrivant l'historique d'Okayss, la boîte de production créée par le réalisateur[29]. "Ce coffret symbolise la personnalité du réalisateur et en particulier son cinéma"[42]. L'artiste confie : « Il s'agit d'un triptyque sociétal qui se regarde comme trois tableaux se faisant écho. C'est également un triptyque qui évite de mettre la poussière sous le tapis. C'est peut-être pour cela que c'est, par moments, dérangeant »[9].

Liège est le lieu de tournage du réalisateur[9]. Pour la majorité de ses films et en particulier son triptyque, composée de Parabola, Le Repas du singe et Une Réalité par seconde, Karim Ouelhaj plonge le spectateur dans les quartiers liégeois[9]. Il affectionne les petites ruelles, comme celles qu'on trouve en Féronstrée, ou encore les ponts qu'on peut voir surplombant la Meuse[9].