Kōtetsu

Construction du bélier cuirassé Sphinx à Bordeaux en 1863.

En pleine guerre de Sécession, les États confédérés (Sudistes) cherchent à briser le blocus maritime imposé par l'Union (Nordistes). En juin 1863, John Slidell, représentant en France des États confédérés, demande à l'empereur Napoléon III, qui ne cachait pas son soutien à leur cause[1], la construction de navires béliers cuirassés. Le gouvernement français accepte, et demande aux chantiers navals Arman de Bordeaux, la construction des deux bâtiments : le Chéops et le Sphinx (parfois écrit Sphynx). Officiellement, la commande est destinée à la marine égyptienne, d’où le choix de leur noms initiaux. La supercherie sera toutefois découverte par le consul général de l'Union, John Bigelow, obligeant le gouvernement français à exiger la rupture du contrat[2].

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  Le cuirassé vu de profil.
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  Plan du cuirassé.

Lucien Arman est alors autorisé à vendre un des navires à la Prusse et l'autre au Danemark, deux nations pourtant en conflit l’une contre l’autre pendant la guerre des Duchés. Le Chéops intègre donc la marine prussienne et prend le nom de SMS Prinz Adalbert, tandis que son sister-ship le Sphinx est vendu au Danemark, et prend le nom de Staerkodder. Après un premier déplacement à Copenhague, et à la suite d'un désaccord sur le prix de vente, les Danois demandent l’annulation du contrat en prétextant des malfaçons.

Le CSS Stonewall en 1865 battant pavillon sudiste.

Le retour du cuirassé en France permet alors à Lucien Arman de le vendre secrètement, en janvier 1865, aux États confédérés pour la somme de 455 000 francs.

Il passe alors sous le commandement du capitaine Thomas Jefferson Page (en) et devient le CSS Stonewall. Ce nom rend hommage au général sudiste Thomas Jackson, surnommé « Stonewall ». Le navire part d’abord à Quiberon pour se ravitailler puis doit faire une escale forcée au port de La Corogne en Espagne, à cause d’une tempête. De son côté, l'Union, alertée de l'acquisition du navire par la Confédération, et redoutant son arrivée, envoie plusieurs navires pour l’intercepter dont l'USS Niagara et l'USS Sacramento. Ces bâtiments ne sont cependant pas en mesure de l’affronter et, après une escale à Lisbonne, le CSS Stonewall parvint à traverser l’Atlantique jusqu’à arriver, en mai 1865, au port de la Havane. Sur place, le capitaine Page apprend que la guerre de Sécession est finie à la suite de la reddition du Général Lee.

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  Proue du CSS Stoneball.
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  Poupe du CSS Stonewall.

Le capitaine sudiste Page décide alors de vendre le navire pour 16 000 dollars à l’Espagne, Cuba étant encore sous domination coloniale. Ces derniers, afin de ménager leurs voisins américains, s'empressent de le revendre à l'Union pour la même somme. Le navire reste ensuite deux ans désarmé dans le port de Washington.

En avril 1868, les États-Unis le vendent au shogunat Tokugawa du Japon pour la somme de 40 000 dollars. Cette dynastie est alors en plein conflit avec les forces soutenant l'empereur Meiji pendant la guerre civile japonaise, dite guerre de Boshin.

Le Kōtetsu à la bataille de la baie de Hakodate en 1869.

Le navire part rejoindre le port de Shinagawa et prend le nom de Kōtetsu (« cuirassé » en japonais). Cependant, le gouvernement américain, contraint par son devoir de neutralité pendant la guerre civile, bloque la livraison finale. Il finit même par le livrer aux troupes impériales. Il est alors aussitôt utilisé pendant les batailles de la baie de Miyako et de la baie de Hakodate, où il participe de manière décisive à la victoire des Meiji sur la sécession Shogun de la république d'Ezo.

En décembre 1872, après la guerre de Boshin, le navire est rebaptisé Azuma (東艦, Azumakan, « navire de l'est » en japonais). En août 1874, pendant un typhon, il s’échoue mais est réparé puis remis à flot. Il reste en service comme vaisseau amiral de la flotte japonaise jusqu’en 1888.

Son importance pour la marine japonaise est tel qu’une fois désarmé, il est hissé à terre sur une base navale.

Il est finalement détruit par des bombardements aériens américains en février 1945[3].

• SMS Prinz Adalbert (1864)
• Guerre de Sécession