Jules Desbois

En 1878, Desbois rencontre Auguste Rodin sur le chantier de l'ancien palais du Trocadéro et se lie d’amitié avec lui. La même année, il décide de tenter sa chance aux États-Unis, mais il n’y fait pas fortune et regagne la France trois ans plus tard. Il se tourne un temps vers l’héliogravure, jusqu’à ce qu’il rencontre de nouveau Rodin, qui a besoin de collaborateurs pour faire face à de nombreuses commandes. Desbois revient à la sculpture et travaille à l’atelier du maître en tant que praticien en 1884. Il aurait découvert, en 1887, le modèle italien octogénaire, Maria Caira, qui lui sert pour la création de la Misère, et qui inspirera à Rodin et à Camille Claudel des œuvres comme Celle qui fut la belle Heaulmière, L'Hiver et Clotho[3].

Membre du Salon des artistes français, il y obtient en 1887 une médaille de 1^re classe puis remporte une médaille d'or à l'Exposition universelle de Paris de 1889. Il est aussi membre du jury de l'Exposition universelle de 1900 où il est classé en hors-concours[4].

Femme a l'arc, Salon de 1905.

La collaboration avec Rodin joue un rôle essentiel dans l’évolution artistique de Desbois. Rodin lui apprend à se libérer des carcans de sa formation classique pour développer une esthétique plus personnelle. Les deux artistes s’inspirent et s’influencent mutuellement. Desbois acquiert une notoriété et reçoit de plus en plus de commandes, y compris de l’État. Il est également présent dans de nombreux Salons. Celui en 1894 de la Société nationale des beaux-arts où il expose La Misère, sculpture d'une femme âgée à l'allure décharnée qui fait sensation, lui assure la consécration. En 1896, la Société nationale des beaux-arts lui consacre une exposition personnelle.

Entre 1914 et 1930, Desbois réalise de nombreuses œuvres qu’il expose dans des Salons. Il effectue des commandes pour l’État ou des particuliers.

En 1930, affaibli par des problèmes de santé, il cesse définitivement de sculpter pour se consacrer au pastel et meurt cinq ans plus tard à son domicile parisien du boulevard Murat, dans le quartier d'Auteuil. Ses cendres ont été déposées dans la case n^o 4837 au columbarium du cimetière du Père-Lachaise.

Pourtant considéré comme « l’un des meilleurs sculpteurs de son siècle », Desbois tombe dans l’oubli après sa mort, et ses œuvres sont dispersées. De plus, sa collaboration avec Rodin a occulté son travail, l’histoire ne retenant que le nom du maître. Il faudra attendre 1979 et la création par jacques HUARD (1934-2019), autre sculpteur né à Parçay les Pins, d'un premier musée consacré à Desbois, dans sa maison natale, pour que son œuvre soit reconnue et considérée à sa juste valeur.

Torse de Sisyphe (1908), plâtre, musée des beaux-arts de Tours.

Au XIX^e siècle, l’observation scientifique du corps joue un rôle essentiel dans l’art. Jules Desbois s’est beaucoup intéressé à la composition du mouvement et à son expression artistique. Parfait connaisseur de l’anatomie humaine, il n’hésite pas à jouer sur les proportions et la déconstruction de certaines parties du corps pour obtenir un résultat visuel harmonieux et expressif. Il représente principalement des femmes, dont le corps tout en courbes et rondeurs lui permet d’exprimer la virtuosité de son modelé.

Tout comme ses contemporains Auguste Rodin et Camille Claudel, Desbois s’intéresse à la condition humaine, au passage du temps et à ses effets sur le corps humain. Néanmoins, il se singularise de Rodin en exprimant dans ses œuvres compassion et humanisme, au contraire du maître qui s’applique à montrer la déchéance humaine dans toute son horreur.

Desbois réalise ainsi un certain nombre d’œuvres en lien avec la représentation de la mort, de la misère et de la vieillesse saisissantes de réalisme et d’humanité, dans un style éloigné de l'académisme.

Pour Desbois, « la sculpture est l’un des arts les plus accessibles », et il entend bien mettre ce crédo en œuvre.

En 1898, il rejoint le groupe de L'Art dans Tout qui devient un axe de la réflexion et de la production des tenants de l'Art nouveau dans le contexte du développement de l’industrialisation[5]. Desbois produit de modèles d’édition, souvent des statuettes de femmes, mais aussi des objets utilitaires destinés à être reproduits tels des gourdes, des vide-poches, des assiettes, pour faire entrer l’art dans le quotidien. Il travaille aussi en tant que figuriste pour la manufacture de Sèvres.

• Médaille d'or à l'Exposition universelle de Paris de 1889[2]

• Musée Jules-Desbois

• Guillaume Peigné, Dictionnaire des sculpteurs néo-baroques français (1870-1914), Paris, CTHS, coll. « Format n^o 71 », 2012, 559 p. (ISBN 978-2-7355-0780-1, OCLC 828238758, BNF 43504839), p. 190-203.
• Raymond Huard, Pierre Maillot, Jules Desbois, sculpteur, Le cherche midi éditeur, 2000
• « L'Art autour de 1900 », in Dossier de l'Art, n° 65, mars 2000, p. 61, consacrée à Jules Desbois, avec photo de La Misère (statue en chêne, 1894, musée des beaux-arts de Nancy)

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• 3 musées insolites en Anjou (dont le Musée Jules Desbois)
• Musée Jules Desbois (Parçay-les-Pins)