Juhani Aho

L'œuvre de Juhani Aho reflète les deux grands courants qui dominent à cette époque la littérature finlandaise: le naturalisme et le néoromantisme.

Dans sa nouvelle « Au temps où père acheta la lampe » (1883) et dans son court roman Chemin de fer (1884), il décrit avec humour l'introduction du progrès technique dans les campagnes. Il consacre ensuite deux romans à une exploration de la psychologie féminine : La Fille du pasteur (1885) et La Femme du pasteur (1893), souvent comparé à Madame Bovary. Il publie également deux longues nouvelles : Vers Helsinki (1889) et Seul (1890).

Par le symbolisme et le romantisme qui l'irriguent, Seul tient une place singulière dans l'œuvre considérable d'Aho. Seul est le monologue cyclothymique d'un homme épris,ou qui croit l'être, qui s'exalte et se désespère, ressassant sans cesse ses sentiments. En proie au désarroi, il peut lui arriver de confondre poétiquement les Grands Boulevards parisiens et la forêt finlandaise. Mais c'est avec la plus grande minutie qu'il décrit ses états d'âmes fluctuants. Selon l'universitaire Jyrki Nummi, on peut tenir le personnage principal de Seul comme un flâneur, tel que le définit Baudelaire dans Le Peintre de la vie moderne.

D'après Taina Tuhkunen-Couzic, « Seul reçut un accueil houleux en Finlande. Jugé inadmissible par les autorités finlandaises qui avaient subventionné ce qui devait constituer un voyage d'études permettant à Aho d'élaborer des ouvrages dignes d'une nation en cours de création, le roman s'inspire de différents courants littéraires européens de l'époque, sans tourner le dos aux racines kalevaliennes de sa culture d'origine. Oscillant entre les polarités géographiques, historiques, éthiques et esthétiques, Seul se lit également comme l'un des premiers signes avant-coureurs du modernisme dans la littérature finnoise[5] ». Selon un sénateur finlandais, "au moment même où il devrait s'identifier avec les souffrances de son peuple et encourager l'esprit patriotique, Juhani Aho, manifestement aliéné de son peuple, dirige son Pégase dans les égouts de Paris pour y ramasser des saletés qu'il sert ensuite à son peuple."

Récit semi-autobiographique, Seul met aussi en scène Aino Järnefelt, la future femme de Jean Sibelius. Après avoir lu Seul, le compositeur écrivit à Aho et le provoqua en duel, mais décida le lendemain matin de ne pas lui envoyer la lettre...

Juhani Aho est aussi l'auteur de nouvelles qu'il compare à des copeaux tombés sur le sol dans l'atelier d'un charpentier : Copeaux (1891). Ce premier volume sera suivi de sept autres, qui comprendront des textes de genres et de tons très divers.

Il change ensuite d'orientation avec un roman historique consacré à la lutte entre paganisme et christianisme dans la Finlande du XVII^e siècle, Panu (1897), où il adopte les thèmes et le style du néo-romantisme. Dans la même veine, il publie en 1906 Le Printemps et les gelées tardives, roman sur les débuts du réveil national finnois dans les années 1840.

En 1911, avec Juha (traduit en français sous le titre L'Écume des rapides ; adapté au cinéma par Mauritz Stiller avec À travers les rapides en 1921 et par Aki Kaurismäki avec Juha en 1999), il renoue avec un style plus réaliste. Le roman décrit les relations entre un vieux mari bienveillant, sa jeune épouse insatisfaite et un étranger qui la séduit et l'enlève, au milieu de la forêt et des rapides de Carélie. Juha est l'un des plus grands classiques du roman finlandais. Il a été adapté en livret pour l'opéra Juha du compositeur finlandais Leevi Madetoja.

• Prix national de littérature

• Juha, film muet en noir et blanc d'Aki Kaurismäki (sorti en 1999), d'après L'Écume des rapides (Juha)