Joseph de Saxe-Altenbourg

Joseph de Saxe-Altenbourg appartient à la quatrième branche, elle-même issue de la deuxième branche de la Maison de Wettin. La Maison ducale de Saxe-Altenbourg appartient à la branche Ernestine fondée en 1485 par Ernest de Saxe. Joseph de Saxe-Altenbourg appartient à la seconde lignée de Saxe-Altenbourg. La première lignée, fondée en 1603, s'éteignit en 1672, à la mort, sans postérité masculine, de Frédéric-Guillaume III duc de Saxe-Altenbourg[1].

Joseph de Saxe-Altenbourg combat avec son frère Georges de Saxe-Altenbourg dans les rangs de l'armée des alliés contre l'armée impériale de Napoléon I^er. Il devient par la suite commandant général dans les armées saxonnes. Il succède à son père Frédéric I^er de Saxe-Hildburghausen, fondateur de la seconde lignée des Saxe-Altenbourg, créée à la suite d'un partage des possessions ducales saxonnes, le 12 novembre 1826. Le duc Frédéric avait déjà, en 1830, associé au pouvoir son fils aîné Joseph en qualité de co-régent. Joseph devient duc régnant à la mort de son père, le 29 septembre 1834[2].

La toute première année de co-régence marque des progrès notables. Après des soulèvements populaires dans plusieurs villes allemande, dans le sillage de la Révolution de Juillet 1830 en France, le 29 avril 1831, le duché de Saxe-Altenbourg reçoit, à l'instar d'autres États allemands, une constitution, limitant les pouvoirs du duc régnant. Les lois doivent désormais être établies par le duc en collaboration avec le parlement de l'État (le Landstag ou diète). Ce nouvel arsenal législatif porte sur des domaines divers et concrets, jusqu'en 1848. Des lois sont promulguées concernant des sujets tels que : l'abolition des droits de bière et d'interdiction (1834), l'abolition de la tutelle de genre (1836), le remplacement du travail forcé et des servitudes de propriété (1837), la rédaction d'un code des serviteurs (1840), une loi ab intestat et successorale et un code pénal (1841), ou encore, un brevet concernant les préparatifs du règlement des impôts fonciers et hypothécaires (1845)[3].

La révolution de 1848 qui sévit en Europe engendre un renversement complet à Altenbourg également. Les citoyens se plaignent que les audiences du Landtag n'étaient pas ouvertes au public, que les dégâts de gibier n'étaient pas rémunérés, que l'utilisation du sel n'était pas gratuite, que le développement industriel était entravé par des corporations obligatoires, que le commerce et l'industrie étaient encore inférieurs à l'agriculture dans leurs droits. Au début, les autres modérés ont également pris part au mouvement - dans le sens de lutter pour un grand objectif, l'unification et le renforcement de l'Allemagne. Joseph de Saxe-Altenbourg, lui-même, promet de ne pas fermer les yeux sur des souhaits légitimes. À cette fin, l'armée a prêté serment sur la constitution le 20 mars, le 28 la censure a été levée et le droit d'association libéré, le 10 avril une nouvelle loi électorale a été promulguée et le 26, le décret pour la formation de la milice est prononcé[3].

Cependant, ces mesures apportent leur lot de mécontents, car avant qu'un nouveau Landtag puisse se réunir, un conflit sanglant menaçait. Quand, pour contrôler l'effervescence, le gouvernement a appelé des renforts, le Parti populaire a protesté. Les menaces se succèdent bientôt des deux côtés : d'un côté, des troupes sont déployées, dont des Saxons, et de l'autre, des barricades sont érigées. Mais pour le moment, il était encore possible de calmer les esprits ; les étrangers ont dû se retirer et une amnistie a été prononcée. Le parlement de l'État se réunit le 22 juin 1848 ; il obtient de nouvelles concessions : abolition des impôts onéreux, dont le droit de chasser à l'étranger, octroi aux représentants du peuple du droit d'initiative législative, garantie des députés contre l'emprisonnement personnel. En dépit de ces mesures, elles ne suffisent pas à une partie de la population ; dans des assemblées populaires excitées et des clubs « sauvages », « l'État libre » est proclamé comme objectif en réaction à un gouvernement jugé conservateur. C'est également l'objectif d'un congrès démocratique réuni en août, qui décide de former une république de Thuringe. Or, à partir du 2 octobre 1848, le pays est occupé par les troupes impériales, d'abord par les Saxons, puis par les Hanovriens, puis à nouveau par les Saxons, et enfin, en mars 1849, par les Prussiens[3].

Entretemps, Joseph, sans descendance masculine et devenu prématurément veuf, abdique, deux jours après la mort inopinée de sa femme, en faveur de son frère Georges, le 30 novembre 1848, cependant ce dernier meurt, lui aussi prématurément, le 3 août 1853[4]. En 1866, le duché de Saxe-Altenbourg entre dans la Confédération de l'Allemagne du Nord[3]. Deux ans plus tard, Joseph de Saxe-Altenbourg meurt, à Altenbourg, à l'âge de 79 ans le 25 novembre 1868[4].

Joseph de Saxe-Altenbourg est le fils aîné survivant et le quatrième des douze enfants de Frédéric I^er de Saxe-Hildburghausen et de Charlotte de Mecklenbourg-Strelitz[4].

La famille de Joseph de Saxe-Altenbourg en 1848 par Joseph Karl Stieler.

Il épouse, à Kirchheim unter Teck, le 24 avril 1817, Amélie de Wurtemberg (née à Wallisfurth, le 28 juin 1799 et morte à Altenbourg, le 28 novembre 1848), fille de Louis-Frédéric de Wurtemberg (1756-1847) et de Henriette de Nassau-Weilbourg (1780-1857). Six filles naissent de cette union[5] :

1. Marie de Saxe-Altenbourg (Hildburghausen 14 avril 1818 - Gmunden 9 janvier 1907), elle épouse à Hanovre, le 18 février 1843 Georges V de Hanovre (maison de Hanovre) ;
2. Pauline de Saxe-Altenbourg (Kirchheim unter Teck 24 novembre 1819 - Hildburghausen 11 janvier 1825) ;
3. Thérèse de Saxe-Altenbourg (Hildburghausen 9 octobre 1823 - Altenbourg 3 avril 1915), célibataire ;
4. Élisabeth de Saxe-Altenbourg (Altenbourg 26 mars 1826 - Oldenbourg 2 février 1896), elle épouse à Altenbourg, le 10 février 1852 le grand-duc Pierre II d'Oldenbourg, (1827-1900), (maison d'Oldenbourg-Gottorp) ;
5. Alexandra de Saxe-Altenbourg (Altenbourg 8 juillet 1830 - Saint-Pétersbourg 6 juillet 1911), elle épouse à Saint-Pétersbourg, le 11 septembre 1848 le grand-duc Constantin Nikolaïevitch de Russie (1827-1892) (maison Romanov) et devient Alexandra Iossifovna ;
6. Louise de Saxe-Altenbourg (Altenbourg 4 juin 1832 - Hummelshain 29 août 1833).

Les princesses Thérèse, Élisabeth et Alexandra sont instruites par Carl Ludwig Nietzsche (1813-1849), le père du célèbre philosophe Friedrich Nietzsche[6].