Ernest de Saxe

Ernest est le deuxième fils de Frédéric II de Saxe (1412-1464) et de son épouse Marguerite de Habsbourg († 1486), fille du duc Ernest d'Autriche et sœur de l'empereur Frédéric III. Frédéric II de Saxe, prince-électeur depuis 1428, avait hérité en 1440 du landgraviat de Thuringe de Frédéric le Pacifique (cousin de son père). Lors d'une division des biens de la maison de Wettin à Altenbourg en 1445, son frère cadet Guillaume (1425-1482) reçoit la Thuringe, tandis que Frédéric II lui-même maintenait la dignité électorale.

Un différend sur le partage des domaines conduit en 1446 à la « guerre fratricide de Saxe » qui ne se termine que par la paix de Naumburg le 27 janvier 1451. En 1455, le noble saxon Kunz de Kauffunge a enlevé le jeune Ernest et son frère Albert III pour faire valoir ses demandes de dommages-intérêts, mais sans succès.

Ernest succède à son père en 1464, avec son frère cadet Albert comme co-régent. Il s'avère un souverain capable : le commerce et l'artisanat dans les villes de Meissen et de Dresde florissaient ; en 1466, le roi Georges de Bohême lui a cédé le Vogtland au sud-ouest. L'électeur a également réussi à ce que son fils Ernest II est désigné archevêque de Magdebourg par dispense du pape Sixte IV en 1478. Son troisième fils, Adalbert, fut nommé administrateur de l'archevêché de Mayence en 1482. Les villes d'Erfurt et de Quedlinbourg avec son abbaye resteraient sous l'influence des Wettin.

Les domaines des Wettin après la division de 1485.

À la mort du landgrave Guillaume en 1482, la Thuringe retourne aux fils de Frédéric II de Saxe. Le patrimoine familial a été réunifié ; toutefois, les frères n'ont pas réussi à se mettre d'accord sur la gestion commune. Le 26 août 1485 à Leipzig, la maison de Wettin se divisa définitivement en deux branches quand Ernest et Albert se partagèrent l'héritage : Albert III prit le territoire de l'ancien margraviat de Misnie et de l’Osterland, ainsi qu'une bande du nord de la Thuringe autour de Weißensee, Langensalza et Sangerhausen ; Ernest maintenait la dignité électorale de l'ancien duché de Saxe-Wittemberg et la plupart de la Thuringe autour de Weimar. Par conséquent, la branche albertine gouvernait le duché de Saxe, tandis que la branche ernestine régnait sur l'électorat de Saxe. Cette partition, reconnue par l'empereur Frédéric III l'année suivante, a durablement affaibli la compétitivité des Wettin, notamment envers la maison de Hohenzollern en Brandebourg et Prusse.

En matière impériale, Ernest cherche toujours à entretenir de bonnes relations avec le royaume de Bohême, son voisin du sud ; cette gestion est révélé difficile, notamment après l'arrivée au pouvoir de Mathias Corvin en 1469. Dans l'est, les Wettin ont pu acquérir le duché de Sagan en Silésie en 1472 ; peu tard, l'acquisition des seigneuries de Beeskow et Storkow en Basse-Lusace a entraîné un conflit avec les électeurs de Brandebourg.

Ernest meurt le 26 août 1486, des suites d'une chute de cheval près de Colditz. Quelques mois auparavant, il avait soutenu l'élection de l'archiduc Maximilien d'Autriche, fils de l'empereur Frédéric III, en tant que roi des Romains. L'électeur fut enterre dans la cathédrale de Meissen.

Le 19 novembre 1460 à Leipzig, Ernest de Saxe épousa Élisabeth de Wittelsbach (1443-1484), fille du duc Albert III de Bavière. Sept enfants sont nés de cette union :

• Christine (1461-1521), en 1478 elle épousa Jean I^er, fils du roi Charles I^er de Danemark ;
• Frédéric III, dit le Sage (1463-1525), électeur de Saxe ;
• Ernest II (1464-1513), il entra dans les ordres et fut prince-archevêque de Magdebourg, adminstrateur d'Halberstadt ;
• Albert (en) (1467-1484), administrateur de Mayence ;
• Jean I^er, dit le Constant ou l'Assuré (1468-1532), électeur de Saxe ;
• Marguerite (en) (1469-1528), en 1487 elle épousa le duc Henri I^er de Brunswick-Lunebourg ;
• Wolfgang (1473-1478).

Avec la conclusion de la partition de Leipzig en 1485, l'électeur Ernest de Saxe est devenu le fondateur de la branche ernestine de la dynastie des Wettin. Après leur défaite lors de la guerre de Smalkalde, par la capitulation de Wittemberg en 1547, les Ernestins ont dû céder leur dignité électorale au duc Maurice de Saxe de la branche albertine.

La branche ernestine n'a gardé que des domaines en Thuringe autour de Weimar. De là sont issues les maisons de :

• Saxe-Altenbourg, dont le premier duc fut Jean-Philippe de Saxe-Altenbourg (1562-1602) ;
• Saxe-Weimar, le premier duc de la lignée des Saxe-Weimar fut Jean-Frédéric I^er de Saxe, duc de Saxe-Weimar ;
• Saxe-Eisenach, le premier duc de la lignée des Saxe-Eisenach fut Jean-Ernest de Saxe-Eisenach (1566-1638) ;
• Saxe-Weimar-Eisenach, le premier duc de cette lignée fut le duc Ernest-Auguste I^er de Saxe-Weimar-Eisenach (1688-1605) issu lui-même de la lignée des Saxe-Weimar ;
• Saxe-Gotha, le premier duc de la lignée des Saxe-Gotha fut Ernest I^er de Saxe-Gotha (1601-1675), il fonda la seconde branche de la maison de Wettin ;
• Saxe-Meiningen, le premier duc de la lignée des Saxe-Meiningen fut Bernard I^er de Saxe-Meiningen (1649-1706), il fonda la troisième branche de la Maison de Wettin ;
• Saxe-Hildburghausen, le premier duc de la lignée Saxe-Hildburghausen fut Ernest III de Saxe-Hildburghausen (1665-1715), il fonda la quatrième branche de la Maison de Wettin ;
• Saxe-Cobourg-Saalfeld, le premier duc de la lignée des Saxe-Cobourg-Saalfeld fut Jean-Ernest de Saxe-Saalfeld (1658-1729), il fonda la cinquième branche de la Maison de Wettin.
• Saxe-Cobourg et Gotha, le premier duc de la lignée des Saxe-Cobourg et Gotha fut Ernest I^er de Saxe-Cobourg et Gotha (1784-1844) (dernier duc de Saxe-Cobourg-Saalfeld sous le nom d'Ernest III de 1806 à 1826, puis premier duc de Saxe-Cobourg et Gotha sous le nom d'Ernest I^er de 1826 à sa mort), il fonda la sixième branche de la Maison de Wettin.

Ces différentes Maisons donneront les familles royales suivantes :

• Saxe-Cobourg-Gotha (Windsor) en 1840, famille royale de Grande-Bretagne (mariage de Victoria I^re du Royaume-Uni avec Albert de Saxe-Cobourg-Gotha) ;
• Saxe-Cobourg-Gotha (1836), famille royale du Portugal (mariage de Ferdinand II de Saxe-Cobourg-Gotha (Ferdinand II de Portugal) avec Marie II de Portugal) ;
• Saxe-Cobourg-Gotha (1887), famille royale de Bulgarie (mariage d'Auguste de Saxe-Cobourg et Gotha avec Clémentine d'Orléans) ;
• Saxe-Cobourg-Saalfeld (1830), famille royale de Belgique (Léopold I^er de Belgique).