Duché de Saxe-Wittemberg

Les territoires saxons d'Albert I^er (en vert) vers l'an 1235.

En 1180, le puissant duc de Saxe, Henri le Lion de la maison des Welf, est mis au ban par l'empereur Frédéric Barberousse mettant fin à de longues années de guerre et de tensions. Après sa destitution, son duché était réparti entre des différentes familles régnantes. Le titre ducal (Herzog) a été attribué au fils d'Albert l'Ours, Bernard de Ballenstedt de la maison d'Ascanie. Il reçut les terres de Lauenbourg, dans la partie nord de la Saxe, et les domains autour du château fort de Wittemberg, faite construire par son père.

Le duc Nernard III mourut en 1212 et ses terres sont passées à ses deux fils Henri et Albert I^er. Henri, le frère aîné, a gouverné la contrée d'origine de la dynastie autour de Ballenstedt, qui est élevée à la principauté d'Anhalt. En même temps, les territoires de Lauenbourg et Wittemberg, avec le titre ducal, échut au fils cadet Albert I^er qui gouverna jusqu'en 1260. Il a obtenu sa confirmation en tant que prince du Saint-Empire par le Statutum in favorem principum du roi Henri (VII) en 1231. Au début du Grand Interrègne, en 1247, Albert a participé à l'élection du comte Guillaume de Hollande comme anti-roi contre l'empereur Frédéric II.

Après le décès d'Albert I^er, la dynastie ducale se fut scindée finalement en deux lignes : celles de Saxe-Lauenbourg sous le règne de son fils aîné Jean I^er et de Saxe-Wittemberg sous le duc Albert II. Le duché d'Albert II comprenait également les domaines des burgraves des archevêques de Magdebourg autour de Gommern sur l'Elbe et l'ancien comté de Brehna au sud de Wittemberg. La qualité de prince-électeur (Kurfürst) saxon était convoitée par les deux branches familiales de Wittemberg et Lauenbourg. En 1273, Albert II a opté en faveur de Rodolphe de Habsbourg et percevait en contrepartie la main de sa fille Agnès. Néanmoins en 1291, le duc, au grand mécontentement de son beau-frère Albert de Habsbourg, a voté en faveur du comte Adolphe de Nassau.

À la mort de son frère Jean en 1285, Albert II s'est efforcé de conserver l'unité des domaines saxons; toutefois, finalement en 1296, il a dû céder le duché de Saxe-Lauenbourg à ses neveus majeurs et meurt deux ans plus tard. Son fils et successeur, le duc Rodolphe I^er de Saxe-Wittemberg, a dû se battre avec ses cousins de Saxe-Lauenbourg pour la dignité électorale : en 1308 les deux branches ont voté pour le comte Henri de Luxembourg ; toutefois, à la double élection d'octobre 1314, Wittemberg a soutenu Frédéric de Habsbourg et Lauenbourg a voté en faveur de Louis de Wittelsbach.

Après la défaite de Frédéric à la bataille de Mühldorf en 1322, la relation avec Louis reste tendue. Dans le conflit entre les dynasties de Wittelsbach et Luxembourg, Rodolphe I^er de Saxe-Wittemberg a soutenu le futur empereur Charles IV – alors que Saxe-Lauenbourg a voté en faveur du anti-roi Gunther de Schwarzbourg. Toutefois, l'espoir de Rodolphe que l'héritage des margraves ascaniens de Brandebourg soit transféré à lui a été déçu. Plutôt, en remerciement de son appui, l'empereur, en 1356, attacha finalement l'électorat de Saxe et le rang de maréchal d’Empire à la possession de Wittemberg.

Rodolphe mourut la même année. Ses successeurs de la maison ascanienne ne garda l'électorat que jusqu'en 1422, date où cette lignée s'éteignit avec la mort d'Albert III.