Johann Jakob Bethmann

Bien qu'aucun document n'ait été retrouvé par les historiens, ni à Bordeaux, ni en Allemagne, attestant l'armement direct d'une expédition négrière par Jean-Jacques de Bethmann, on ne peut exclure qu'il ait pris part ponctuellement au financement de telles opérations[3], malgré son statut d’étranger lui interdisant officiellement d’armer des bateaux à cette fin[4]. Selon Éric Saugéra, Jean-Jacques de Bethmann participa au financement de nombreuses opérations de traite dont il ne put avoir l’initiative[3] - [5]. L'historien remarque que, sur les 191 trafiquants négriers de Bordeaux, les plus actifs sont les protestants, ceux dont on sollicite plus volontiers l'aide financière pour lancer une expédition négrière[6]. À titre d'exemple, en 1789, Jean-Jacques de Bethmann investit 200 000 livres tournois (équivalant à 3,2 millions d'euros actuels[7]) dans la firme négrière Romberg, Bapst et Cie[8]. L'année suivante, en 1790, celle-ci arme deux navire à la traite, l'Aimable-Manon et le Lafayette[9].

La société Bethmann & Desclaux s'est occupée d'administrer des plantations coloniales au nom de divers propriétaires, notamment à Saint-Domingue[10]. Également, en 1777, la firme Bethmann & fils s'associe avec Abraham Gradis pour le rachat, pour moitié chacun, d'une habitation (plantation sucrière) aux Nippes de Saint-Domingue[11] - [12].

Bethmann et son épouse ont apporté un soutien personnel à la communauté protestante des Frères moraves, qui furent parmi les premiers militants abolitionnistes, avant même la création en 1788 de la Société des amis des Noirs. Mais parallèlement, Albert Rèche relève qu'on retrouve un Bethmann parmi les 300 signataires de la pétition contre l'égalité des Blancs et des gens de couleur libres en 1791[13].