Joanny Rendu

Fils d'un négociant originaire de Champfromier dans l'Ain, Joanny Rendu naît le 1^er septembre 1851 à Châtillon-en-Michaille[1], une commune du Haut-Bugey. Il passe son enfance dans ce village, qui fait désormais partie de l'agglomération de Valserhône.

À sa mort en 1937, il laisse une famille de 44 enfants, petits-enfants et arrière-petits-enfants. Deux de ses trois fils sont médecins à Lyon : André (chirurgien) et Robert (chirurgien ORL). Fils de Gustave Rendu, longtemps directeur général de l'Apave à Lyon, l'un de ses petits-fils, Christian Rendu, est un résistant et historien.

Après des études secondaires effectuées à Nantua puis au collège diocésain de Thoissey, il est reçu au concours de l'internat de médecine de Lyon en 1874. Il fait alors ses études de médecine en étant rattaché à l'hôpital de la Croix-Rousse sous la direction du professeur Henri Soulier[2]Alors qu'il n'a pas encore achevé ses études, il se distingue par deux avancées reconnues en matière de protection sanitaire en temps de pandémie : l'isolement et le lavage des mains.

Depuis la guerre de 1870, et par vagues successives, la variole fait des ravages meurtriers en France et en Europe. Les médecins croient à l'époque que des miasmes circulent dans l'atmosphère et qu'il est inutile d'isoler les malades.

Tout juste reçu au concours d'internat, Rendu fait ses débuts en 1875 à l'hôpital de la Croix-Rousse (Lyon). C'est de là qu'il s'intéresse aux malades infectés par la variole, et en particulier au soldat Saumade, un militaire mort le 5 mai 1875 dans un hôpital militaire proche, La Colinette (ancien hôpital militaire Villemanzy), après avoir été évacué depuis la ville de Mâcon. Il remonte le cheminement de l'infection dans chaque quartier de la ville où l'épidémie s'est déclarée, pour découvrir que dans chacun habite un soignant de l'hôpital de la Croix-Rousse. La chaîne de contamination est ainsi trouvée. En témoignage de ses recherches, il publie De l'isolement des varioleux à l'étranger et en France : à propos de l'épidémie de Lyon, pendant les années 1875-1876-1877. Fernand de Grandmaison en parle dans son livre sur la variole[3].

Le jeune interne, devenu médecin obstétricien, s'intéresse ensuite à la manière de lutter contre la fièvre puerpérale, fléau numéro un des salles d'accouchement de l'époque, et qui sera l'objet de sa thèse de doctorat De l'utilité des lavages intra-utérins antiseptiques dans l'infection puerpérale en 1878.

Entre 1879 et 1880, il effectue des voyages expérimentaux dans les principaux centres hospitaliers d'accouchement[4] de Londres, Berne, Zurich, Prague, Naples, Vienne, etc. Il en tire des enseignements pratiques qui font l'objet d'un rapport, Note de voyage à l'étranger du point de vue de l'obstétrie et de la gynécologie, 1879-1880.

Il s'entretient de ses recherches avec les spécialistes les plus compétents de l'époque tels qu'August Breisky (en) à Prague ou Eugène Koeberlé à Strasbourg. Il s'intéresse non seulement au lavage des mains mais aussi à la manière dont se font les pulvérisations d'eau phéniquée. C'est à Vienne, chez les professeurs Braun, Carl et Speith[5], qu'il se penche sur les opérations du col de l'utérus et il étudie l'ovariectomie dans le département de gynécologie[6], ainsi qu'au King's College de Londres avec Thomas Spencer Wells. À son retour à Lyon, Joanny Rendu commence un cours sur les « maladies des femmes »[7] et une carrière en médecine libérale après avoir été affecté à la maternité de la clinique de l'hôpital de la Charité sous les ordres du professeur Lucien Laroyenne[4].

Une fois terminée sa période de formation, Joanny Rendu s'installe dans le 2^e arrondissement de Lyon et devient le gynécologue attitré de la bourgeoisie lyonnaise, ce qui lui donne le privilège d'aider à l'accouchement d'Antoine de Saint-Exupéry.

Grand voyageur, c'est vers 1891 qu'il découvre, comme d'autres familles lyonnaises[8] la Tunisie et décide quelques années plus tard d'acheter, à 35 kilomètres de Sfax, plus de 2 000 hectares de terres incultes, le Jujubier[9], pour les mettre en valeur en y plantant des oliviers[10]. Cet investissement lui est inspiré par les rapports de l'administrateur colonial Paul Bourde qui, après avoir découvert que les Romains avaient autrefois cultivé des oliviers avec succès, voulait attirer des exploitants[11]. Au fil des ans, il plante et développe des oliviers sur près de 5 000 hectares et fait construire une huilerie. L'entreprise familiale, baptisée « Domaines oléicoles sfaxiens »[12], sous l'administration locale de son neveu Émile Rendu[9], prospère jusqu'à son expropriation par le régime de Habib Bourguiba peu après la fin du protectorat français. Un livre intitulé La saga des pionniers : Lyon et la Tunisie (1890-1914) relate en détail cette aventure.