Joanne Simpson

Elle fut immédiatement engagée par l'université de New York pour donner des cours de météorologie aux futurs météorologues des forces armées engagés dans la Seconde Guerre mondiale, puis revint à Chicago pour donner la même formation tout en travaillant à sa Maîtrise. Elle obtint ce diplôme en 1945 sous la direction de Rossby[3]. En 1944, elle épousa Victor Starr, avec qui elle a eu un fils en 1945[4]. Devenue Joanne Starr, elle voulait poursuivre ses études jusqu'au doctorat mais en fut dissuadée par certains de ses professeurs qui avaient une vue très conformiste du rôle de la femme[5]. Cependant, Herbert Riehl accepta de devenir son directeur de thèse sur l'étude des nuages[3].

Travaillant comme enseignante de physique au Illinois Institute of Technology et y prenant des cours, elle fit ses recherches en été au laboratoire Woods Hole et obtint finalement son doctorat en 1949[3]. Elle divorça entretemps et se remaria avec Willem Malkus en 1948; le couple aura eu un fils en 1950 et une fille en 1960[4]. Joanne obtint ensuite un poste permanent à Wood Hole en 1951. Elle y resta de 1951 à 1960 et y développa le premier modèle numérique de simulation de la vie d'un nuage grâce aux données recueillies lors de vols dans un hydravion PBY prêté par la US Navy. La Navy ne voulait pas qu'elle vole elle-même, mais le directeur de Woods Hole et l'Office of Naval Research avaient insisté pour qu'elle y fut ce qui avait permis aux femmes de participer ensuite aux programmes de recherche in situ[3]. Sa conception du cycle de vie des cumulus entrait en conflit avec les chercheurs Richard Scorer et Frank Ludlam de l'Imperial College London, ce qui mena à un échange de correspondance et de rencontres avec ceux-ci pour le développement de son modèle.

Joanne Simpson étudiant une série de clichés de nuages tropicaux pris lors de vols scientifiques dans le Pacifique.

Joanne (Malkus ou Starr-Malkus dans la littérature) collabora également avec Riehl et les deux publient un article fondateur en 1958 sur le rôle des tours convectives, des cumulonimbus s'élevant à très grande altitude, dans le développement des cyclones tropicaux et sur leur influence sur les alizés [3]. En effet, ces derniers convergent près de l'équateur pour former des orages dans la zone de convergence intertropicale, appelés cellules de Hadley. Cependant, les sondages atmosphériques dans cette région montraient que le mouvement vertical y était minimal et ne pourrait pas produire les orages intenses observés. Leurs relevés montraient grâce à des observations in situ que l'instabilité nécessaire pouvait être obtenue grâce à la formation de colonnes limitées en largeur où l'air était instable et qui avaient une longue durée de vie à la suite du relâchement de chaleur latente.

Joanne divorça en 1960 et devint professeur à Université de Californie à Los Angeles (UCLA) où elle a pu pour la première fois programmer son modèle de nuage sur ordinateur au lieu d'utiliser une règle à calcul. Elle réalisa que l'ensemencement des nuages eût pu être une bonne façon d'étudier le comportement des nuages et en 1963 participa à des vols durant le programme Stormfury[5]. Elle y rencontra Robert Simpson, connu plus tard pour l'échelle Saffir-Simpson de classification des ouragans, et qu'elle épousera en 1965[5]. En 1964, Joanne quitta l'UCLA pour le US Weather Bureau où elle devint la directrice du laboratoire de météorologie expérimentale de Miami alors que Robert Simpson devint directeur du National Hurricane Center[5]. Joanne Simpson poursuivit à ce titre de nombreux programmes de recherche sur la modification du temps[5].

En 1974, Joanne Simpson quitte son poste et devint professeur au département de sciences de l'environnement de l'université de Virginie mais ses collègues, tous masculins, lui firent sentir que ce n'était pas sa place. Elle demanda alors à David Atlas, pionnier du radar météorologique, de joindre le laboratoire atmosphérique qu'il était en train de mettre sur pied au centre spatial Goddard de la NASA. Il lui offrit la direction de la section sur les orages violents qu'elle accepta. Elle commença pendant qu'elle était en congé sabbatique de l'université et prit le poste de façon permanente en 1979[5]. Joanne Simpson s'y sentit si bien qu'elle y restera les 30 années suivantes à diverses positions sur des projets comme CAMEX (Convection And Moisture EXperiment), TOGA COARE (Tropical Ocean Global Atmospheres/Coupled Ocean Atmosphere Response Experiment), GATE (GARP Atlantic Tropical Experiment) et Winter MONEX (Winter Monsoon Experiment)[5].

En 1986, Simpson prit la tête d'une nouvelle équipe de recherche pour développer le premier satellite spécialisé sur l'étude des pluies associées aux systèmes tropicaux, le Tropical Rainfall Measuring Mission (TRMM). Ce satellite est une mission conjointe de la NASA et de la JAXA du Japon. Lancé en 1997, il a permis un bond en avant de la météorologie tropicale et Simpson le considérait comme son plus grand accomplissement[5].

Joanne Simpson décéda le 4 mars 2010 au George Washington University Hospital de Washington, encore chercheuse émérite à la NASA[6].

• Cyclogénèse tropicale
• Liste de femmes scientifiques

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• (en) Joanne Simpson, « TRMM Data Set Potential in Climate Controversies (Commentaire personnel dans le débat sur le réchauffement climatique) » (consulté le 20 décembre 2017).
• (en) John Weier, « Joanne Simpson (1923-2010) », NASA, 23 avril 2004 (consulté le 18 novembre 2014).
• (en) Lori Keesey, « Joanne Simpson's Meteoric Climb to the Top », Grand Times (consulté le 18 novembre 2014).
• (en) « Meet Dr. Joanne Simpson: Chief Scientist Emeritus for Meteorology, Earth Sun Exploration Division », NASA, 1^er juin 2005 (consulté le 18 novembre 2014).