Jehan-Rictus

Gabriel Randon ne fut pas reconnu par son père. Il prétendait n'avoir pas été reconnu par sa mère non plus (sur son acte de naissance[2], il est indiqué comme fils de Gabrielle Randon, de père inconnu ; cependant à sa mort l'État a été son seul héritier[3], bien qu'il fût en relation avec sa famille du côté maternel[4]). Ses deux géniteurs se chargèrent en tous cas de l'élever.

Sa mère s'appelait Gabrielle Randon[5]. Elle avait 21 ans à la naissance de l'enfant. Elle était la fille d'un militaire en retraite, Joseph-François-Théodore Randon de Saint-Amand, et de sa jeune épouse, une Britannique, Rosavinia-Fetillia Collington, laquelle avait d'abord été sa « gouvernante ». Gabrielle Randon perdit son père très jeune et fut élevée à Londres.

Son père, Mandé Delplanque, était d'une famille de Boulogne, y « tenait un gymnase ou établissement »[6]. Il vivait en partie à Londres.

Notons que le « de Saint-Amand », ajout récent, n'indiquait nullement une appartenance à l'aristocratie. (De même le maréchal Jacques Louis Randon, dont certains ont fait le grand-père du poète, n'en était qu'un cousin très éloigné.)

L'enfant passa ses trois premières années en nourrice chez des paysans du Pas-de-Calais. Ensuite ses parents l'emmenèrent avec eux à Londres, quand ils s'y replièrent lors de la guerre de 1870. Sa mère, cependant, souhaitait s'établir à Paris. Elle rêvait d'y réussir comme comédienne, et aussi de retrouver les traces de la famille Randon. Elle tenta de s'y installer une première fois avec l'enfant lorsqu'il avait 5 ans, puis s'y établit définitivement alors qu'il en avait 8[7].

C'était une caractérielle et elle avait pris son fils en grippe. L'écrivain contera plus tard leur cohabitation dans son roman Fil de Fer. La situation empira à l'approche de l'adolescence, d'autant plus que le père était définitivement parti, compromettant la situation matérielle de son ex-compagne et de leur fils.

Gabriel quitta l'école en 1881 après le certificat d'études primaires ou en 1882[8] (il avait 13 ou 14 ans) pour être apprenti dans des maisons de commerce. Vers l'âge de 16 ou 17 ans, il se sépara définitivement de cette mère avec qui il était en conflit permanent.

Livré à lui-même, il vit sa situation se dégrader rapidement. Il se montra incapable de se stabiliser dans aucun des divers petits métiers qu'il se trouva. Il s'était mis à fréquenter le Montmartre des artistes et des anarchistes, écrivant des poèmes (d'une facture encore classique) qui furent parfois publiés dans des « jeunes revues ».

En 1889, il se retrouva même sans logis, conduit parfois à partager l'existence des clochards et vagabonds de Paris. Il en tirera plus tard l'inspiration de ses Soliloques du Pauvre.

En décembre 1889, grâce à l'appui de José-Maria de Heredia, il entra à l'Hôtel de ville de Paris, où, pendant plus de deux ans, il occupa divers postes d'employé de bureau. C'est là qu'il se lia d'amitié avec Albert Samain. Les deux poètes s'aidèrent pour faire entendre leurs voix dans les milieux littéraires.

Portrait par Steinlen.

Vers 1892, il fut renvoyé de l'administration et retomba dans la précarité. Pour s'en sortir, il essaya de s'orienter vers le journalisme, avec peu de succès.

Puis lui vint l'idée de composer des poèmes où un clochard s'exprimerait dans le français populaire de l'époque. Pour les diffuser il choisit les cabarets montmartrois. En novembre 1895, il débuta aux Quat'z'Arts, 62 boulevard de Clichy, sous le pseudonyme de Jehan Rictus. (Sur la fin de sa vie, l'auteur insistait pour qu'on mette un trait d'union à ce pseudonyme, ce qu'ont omis de nombreux éditeurs, critiques, etc., considérant « Jehan » comme un prénom et « Rictus » comme un faux patronyme.) Au bout de quelques mois il quitta ce cabaret pour celui du Chat noir.

Il remporta vite le succès dans ce métier de chansonnier, notamment à partir de février 1896 grâce à son poème le plus connu, Le Revenant, où il fait parler un sans-abri croyant rencontrer le Christ. Dès lors il fut amené à réciter ses poèmes en toutes sortes d'endroits, des fêtes d'organisations politiques aux dîners mondains.

En mai 1897 parut en souscription son premier recueil, Les Soliloques du Pauvre. Vite épuisé, l'ouvrage fut réédité le même mois par le Mercure de France.

Un nouveau recueil Doléances parut en 1900, suivi en 1902 de la plaquette les Cantilènes du malheur, contenant surtout La Jasante de la Vieille où l'auteur fait parler la mère d'un guillotiné venue se recueillir à la fosse commune où son fils a été inhumé. Cette plaquette, et la plupart de ce qu'il publiera désormais, était éditée par son ami d'enfance Eugène Rey.

En 1903 parut une édition refondue des Soliloques. Paré de nombreuses illustrations de Steinlen, c'est son ouvrage le plus connu.

L'unique roman de Jehan Rictus, Fil de fer, parut en 1906 chez Louis Michaud. Il y évoque son enfance à la Poil de carotte.

La liste de ses œuvres compte également des volumes moins ambitieux qui ne rencontrèrent pas le succès : une pièce de théâtre en un acte, Dimanche et lundi férié ou le Numéro gagnant, jouée en 1905, un essai pamphlétaire Un bluff littéraire : le cas Edmond Rostand en 1903, une pantomime la Femme du monde en 1909.

Parurent chez l'auteur en 1907 deux plaquettes de poèmes isolés : la Frousse et Les Petites Baraques.

Il contribua également à des revues : légendes pour L'Assiette au Beurre vers 1903, poèmes dans Comœdia, articles dans Les Hommes du jour.

Il fallut attendre 1914 pour que paraisse son second recueil poétique majeur, ... le Cœur populaire, qui réunit les principaux poèmes en argot ne faisant pas partie des Soliloques. Après cela, il ne publia quasiment plus.

Jehan-Rictus par Aristide Delannoy pour Les Hommes du jour.

Il revint sur le devant de la scène dans les années 1930, quand son amie la romancière Jeanne Landre publia Les Soliloques du Pauvre de Jehan Rictus, le premier livre à être consacré au poète, un ouvrage tendant à établir une « légende Jehan Rictus ». Cet ouvrage affirme par exemple qu'il serait petit-fils de Jacques Randon, comte et maréchal de France (en réalité il était petit-fils d'un cousin germain de Jacques Randon). Autre exagération : la pauvreté du poète. En réalité il parvenait à vivre correctement, presque bourgeoisement, de diverses ressources : droits d'auteurs, subsides publics et privés[9].

Il s'était passionné pour les idées anarchistes à ses débuts[10], ce que l'on retrouve dans de nombreuses pages des Soliloques, et prêta son concours à de nombreuses manifestations révolutionnaires, en tous cas jusqu'en 1914, et toute sa vie il s'est sincèrement préoccupé du sort des plus démunis. Par contre, il abandonna rapidement les espoirs révolutionnaires, rejoignant même la plupart des idées du quotidien L'Action française après 1918 (cependant, contrairement à ce qui a été écrit, il ne fut jamais membre de ce parti, ni « camelot du Roy »). Il était notamment favorable à la restauration de la monarchie, tout en regrettant la médiocrité du personnel politique monarchiste.

Ce changement resta essentiellement privé, l'auteur n'ayant presque rien fait paraître après 1914. Le seul poème où apparaissent des idées hostiles au socialisme est Conseils, qui clôt le Cœur populaire. Il y prêche l'hygiène comme solution à la misère des classes ouvrières.

D'autre part, la Guerre le fit revenir sur le pacifisme qu'il prônait jusqu'alors.

En avril 1931, il enregistra chez Polydor trois disques 78 tours de ses poèmes.

Le 12 octobre 1933 il fut reçu Chevalier de la Légion d'Honneur par Georges Lecomte, de l'Académie française, directeur de l'école Estienne [11].

Il mourut à Paris en 1933 à l'âge de 66 ans. S'il n'avait plus rien publié depuis 1914, son œuvre continuait à être connue ; ainsi la chanteuse Marie Dubas avait fait dans les années 1930 une interprétation de La Charlotte qui eut un grand succès.

À sa mort il laissait un immense journal intime, commencé en 1898, non destiné à publication. Les cinq premiers des 153 cahiers qui le composent ont fait l'objet d'une édition chez Claire Paulhan en 2015[12].

Sépulture au cimetière de Bagneux.

Il repose au cimetière parisien de Bagneux.

Le square Jehan-Rictus est créé en 1936 à Montmartre pour lui rendre hommage.

• Jeanne Landre, Les Soliloques du Pauvre de Jehan-Rictus, Société française d’éditions littéraires et techniques, 1930.
• Gaston Ferdière, Jehan-Rictus, son œuvre. Portrait et autographe. Paris, Nouvelle Revue Critique, 1935.
• René-Louis Doyon, Jehan Rictus devant lui-même, Laurent Tailhade, Léon Bloy. Paris, La Connaissance, 1943.
• Théophile Briant, Jehan Rictus, Poètes d'aujourd'hui n^o 74, Éditions Seghers, 1960.
• Henry Poulaille et Jehan Rictus : Correspondance (1924-1931). Cahiers Henry Poulaille n^o 7, 1997.
• Philippe Oriol, Jehan-Rictus, La vraie vie du poète, Éditions universitaires de Dijon, 2015, (ISBN 978-2-36441-122-7).

• Thierry Maricourt, Histoire de la littérature libertaire en France, Albin Michel, 1990, page 128.
• Dictionnaire biographique, mouvement ouvrier, mouvement social : notice biographique.
• Dictionnaire mondial des littératures, Larousse : notice biographique.
• René Bianco, 100 ans de presse anarchiste : notice.
• Vittorio Frigerio, La littérature de l'anarchisme - Anarchistes de lettres et lettrés face à l'anarchisme, Éditions littéraires et linguistiques de l'université de Grenoble, 2014, (ISBN 9782843102714), présentation éditeur.

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