Jean IV de Trébizonde

La diplomatie entre les Génois et Trébizonde de Jean IV furent souvent houleuses. Le règne de Jean IV sera surtout marqué par une tension constante avec les Génois de la mer noire, débouchant parfois des escarmouches.

Dès 1431, les Génois de Caffa envoient une agente auprès de l’empereur, afin d’établir une relation pacifique, mais cette dernière demande aussi à l’empereur le paiement de dettes ainsi que de contribuer financièrement à la reconstruction de la colonie génoise établie à Trébizonde. Dix ans plus tard, il semble que les dettes ne sont toujours pas payées, l’envoyée génoise réclamant toujours des paiements[7].

Les deux décennies suivantes furent ponctuées des hausses de tension entre Gênes et Trébizonde. Ainsi, en 1447, Jean IV est accusé par les Génois d’avoir pillé des galères, d’avoir violé des traités et d’abriter des rebelles dans la forteresse génoise de Trébizonde. Jean IV redoute cependant une alliance entre Byzance et Gênes contre lui et a peur de voir s’interrompre ses exportations vers Caffa[7]. Pour l’Empereur la rupture du commerce avec la colonie génoise représenterait un coup fatal pour l’économie de l’empire. Trébizonde exporte une bonne partie de sa production économique, en particulier les noisettes, le vin, le sel et l’huile d’olive vers Caffa[8]. Jean IV se voit donc contraint de céder aux demandes des Génois et accepte de donner des privilèges commerciaux aux marchands de la ville italienne ainsi que la compensation financière demandée, qui restera toujours impayée en 1457[8].

Jean IV subit au cours de son règne, à une date qui fait débat, un raid du Shaykh iranien Djunayd. Dût à des contradictions dans les chroniques de l’époque, l’année à laquelle s’est produit cet événement est inconnue, mais les estimations s’étendent sur toute la période du règne de Jean IV. Ainsi, pour William Miller, elle a lieu quelques années après la prise de pouvoir par l’empereur[8], alors que pour Rustam Shujurov, elle est aussi tardive que 1456, au même moment que le siège de Belgrade par les Ottomans[9].

À la tête de son armée, Djunayd vagabonde depuis plusieurs années en Anatolie à la recherche d’un endroit où s’installer. Il se vit ainsi refuser l’établissement par les Ottomans et les Karamanides, puis fut pourchassé par le sultan égyptien. En se dirigeant vers l’Anatolie orientale, il décide de saccager Trébizonde pour s’approprier ses richesses[9].

Jean IV doit lever une armée et engage plusieurs escarmouches avec le Shaykh qui échouent toutes, se soldant à chaque fois par la débandade de l’armée impériale. Après avoir pillé la campagne, Djunyad assiège quelques jours Trébizonde, avant de rebrousser chemin, faute de moyens pour mener le siège de la ville[10].Pour l’historien Shujurkov, le raid démontre l’incapacité de Jean IV et de son armée à assurer une défense efficace face à une menace extérieure. L’empire ne compte désormais que sur leur système de muraille pour survivre, attendant une fin inévitable si une force suffisamment équipée venait à attaquer la ville[11].

L’Empire ottoman constitue à l’époque du règne de Jean IV la principale puissance d’Anatolie et par sa volonté d’expansion, menace inexorablement le petit empire de Trébizonde, qui se retrouve rapidement soumis à son puissant voisin.

En 1442, le Sultan Mourad II envoie un raid sur l’empire afin de mettre à sac la ville, engageant avec perte des navires trébizondais, mais se repliant sans toutefois avoir atteint son objectif[10].

Après la chute de Constantinople en 1453, le jeune sultan Mehmed II chercha à annexer définitivement les dernières poches de domination grecques. La chute de Trébizonde apparaissait dès lors comme inévitable. En 1456, le sultan chargea le gouverneur d’Amasia Chetir de soumettre l’empire de Jean IV. Les canons ottomans ne parvinrent pas à ouvrir des brèches dans les murs de la ville, mais les raids sur la côte et dans les environs de la capitale occasionnèrent de lourdes pertes aux Grecs[12], laissant la ville quasiment sans ressources. Jean IV réussit tout de même à conserver son trône grâce à des négociations, s’engageant à payer un tribut de 2 000 pièces d’or aux Ottomans, haussé plus tard à 3 000 pièces[13]. Devenant ainsi un vassal de l’empire ottoman, Jean IV réussi tout de même à sauver la donne pour quelque temps encore.

L’année suivant le raid ottoman sur Trébizonde, Jean IV chercha s’affranchir de la tutelle ottomane en contractant des alliances avec d’autres états des environs afin de faire contrepoids à la puissance ottomane. Il se tourna alors vers Uzun Hassan, khan de la confédération de Aq Qoyunlu, les Moutons blancs turcomans. S’étant établis dans la foulée des conquêtes de l’empire de Timur au début du XV^e siècle, ceux-ci contrôlaient une bonne partie de l’Anatolie orientale et de la Mésopotamie et constituaient vers 1450 un puissant état[12]. Jean IV signa une alliance avec Aq Qoyunlu, qui s’engageait à défendre Trébizonde dans l’éventualité d’une attaque ottomane, contre laquelle Jean IV offrait sa fille Théodora en mariage à Uzun Hassan[13].

Maintenant sous tutelle des Moutons blancs, Jean IV chercha à réunir une coalition de dernière chance afin de sauver son Empire et freiner l’expansion des ottomans. En plus de l’alliance avec Aq Qoyunlu, Jean IV négocia des alliances avec le royaume de Géorgie et les émirats de Sinope et de Karaman[14].

Jean IV continua aussi la politique de rapprochement avec l’Église catholique romaine. L’empire compte déjà au début de son règne plusieurs églises catholiques à Trébizonde, dans les quartiers génois et vénitiens[15]. La ville possède aussi un monastère franciscain, mentionné dans un document en 1440[13].

Malgré leur hostilité à l’union des Églises d’Occident et d’Orient, les Comnènes de Trébizonde menant depuis des générations une politique anti-unioniste[14], Jean IV va plus loin que simplement tolérer les catholiques dans la ville. Il cherche dans le même sens que Byzance à se rapprocher du pape afin de favoriser la coopération dans la lutte contre l’Empire ottoman. Ainsi, le métropolite de Trébizonde, Dorotheos I, le philosophe Georges Amiroutzès et le grand chancelier accompagnèrent la délégation orthodoxe menée par l’empereur byzantin Jean VI Paléologue qui participa au concile de Florence de 1439[13].

Malgré la signature par le métropolite de Trébizonde de l’acte d’union des deux Églises, la proposition est rejetée par Jean IV. Mais l’Empereur resta néanmoins en contact avec Rome, dont la position de l’Empire en tant que dernier bastion grec en Anatolie, représentait une porte d’entrée pour une future croisade des Occidentaux contre les ottomans. La chute de Constantinople en 1453 renforça encore plus l’importance stratégique de Trébizonde. Ainsi, durant la décennie 1450, les papes Calixte III et Pie II maintiennent la correspondance avec Jean IV, dans l’espoir d’y démarrer une croisade[15].