Jean-Achille Benouville

Achille Benouville naît dans l'ancien 2^e arrondissement de Paris le 15 juillet 1815[2]. Fils de l'entrepreneur en serrurerie Augustin Benouville[3] et de Jeanne-Françoise Couturier[4], il est le frère aîné du peintre François Léon Benouville (1821-1859), dont il assure l'apprentissage avec François Édouard Picot, puis Léon Cogniet.

Il peint des paysages aux alentours de Paris, à Compiègne et Fontainebleau. En 1834, il expose pour la première fois au Salon. En 1837, il entre aux Beaux-Arts de Paris et obtient le second prix de Rome dans la catégorie du « paysage historique ». Puis il effectue trois voyages en Italie, dont un en 1843 en compagnie de Jean-Baptiste Camille Corot, avec qui il partage son studio romain. En 1845, il remporte le premier prix de Rome avec Ulysse et Nausicaa. Après un séjour de trois ans à la villa Médicis, siège de l'Académie de France à Rome, il décide de rester en Italie, où il exerce son art pendant 25 ans. Il continue cependant d'envoyer régulièrement des toiles aux Salons parisiens.

Le 18 février 1851, il épouse à Paris, dans l'ancien 2^e arrondissement, Eugénie Clarisse Quesney-Lerouge[5] (1820-1870). Il est père de deux garçons, qui seront tous deux architectes : Pierre Louis Benouville (1852-1889) et Léon Benouville (1860-1903). De retour à Paris après la mort de son épouse, il se remarie le 18 août 1873, à la mairie du 8^e arrondissement, avec Amélie Nadejda Sillem (1813-1899)[6].

Il voyage fréquemment dans les Pyrénées, en Italie et aux Pays-Bas. Il meurt à son domicile au 198, boulevard Saint-Germain à Paris, le 6 février 1891[7]. Il est inhumé dans la même ville le 9 février au cimetière du Père-Lachaise (95^e division)[8].

Guy de Maupassant lui dédie sa nouvelle Mon oncle Jules en 1883.

Fidèle durant toute sa vie au genre du « paysage historique » inauguré par Claude Lorrain, Achille Benouville adopte au fil des années un style plus personnel.

Ses effets de lumière, où l'on décèle l'influence de son maître et ami Corot comme dans la Vue d’une villa romaine de 1844, retiennent l'attention. Il attache toutefois davantage d'attention que son mentor à la netteté du détail.

Lorsqu'il parvient à combiner rendu de la lumière et souci de précision, le jeu de contrastes entre des teintes délicates révèle un sens très sûr de la composition. L'artiste exprime alors le meilleur de son talent observable dans une composition telle que Capri, peinte vers 1845.