Institut Esalen

Sur un lieu jadis propriété d'une tribu d'Amérindiens, les « Esselen », Esalen est situé sur 109 000 m² de la ligne côtière de Big Sur avec les montagnes de Santa Lucia qui se dressent au-dessus de l'océan Pacifique.

Les Amérindiens Esselen avaient déjà recours aux sources d'eau chaude. Les thermes, aujourd'hui mis à la disposition des clients de l'institut, ont subi une restauration de plusieurs millions de dollars après la tempête de février 1998.

Michael Murphy et Dick Price étudient tous deux à l'université de Stanford à la fin des années 1940 et au début des années 1950[3]. Ils s'intéressent alors à la psychologie humaniste et obtiennent leur diplôme en 1952[4]. Price est impressionné par une conférence d'Aldous Huxley donnée dans les années 1960 dans laquelle il évoque les « potentialités humaines ». Après avoir obtenu son diplôme de Stanford, Price continue ses études de psychologie à Harvard. Murphy, quant à lui, voyage en Inde pour vivre quelques mois dans l'ashram de Sri Aurobindo en Inde[1]. Price et Murphy se rencontrent à San Francisco à la suggestion de Frederic Spiegelberg, un professeur de religion comparée et d'études indiennes à Stanford avec lequel ils ont tous les deux étudié. À cette époque, ils avaient abandonné les études et effectué une période de service à l'armée américaine. Leur amitié naissante donna suite à un partenariat dans la création d'Esalen[4].

À la suite d'une hospitalisation de 18 mois pour troubles psychiatriques durant lesquels il subit des traitements médicaux brutaux (traitement par électrochocs)[1], Price fut inspiré par la création d'un lieu où les gens puissent se rencontrer dans toute leur humanité, résoudre leurs conflits, exprimer leurs émotions à l'abri des jugements et pressions sociétales, et ainsi trouver un sentiment de guérison. À travers sa pratique de la méditation bouddhiste et son intérêt envers la philosophie Taoïste ainsi que ses études sous le mentorat de Fritz Perls, il élabore sa propre pratique de groupes de rencontres Gestalt, qui deviendra un des enseignements les plus récurrents et important à Esalen[5].

Price et Murphy voulait créer un lieu ou des créateurs d'ateliers alternatifs et des conférenciers puissent exposer leurs idées libres de dogme associé avec le milieu académique traditionnel. Les deux commencèrent à esquisser l'ébauche d'un forum qui élargirait les domaines de discussion au-delà des contraintes du milieu universitaire, tout en évitant les dérives si souvent rencontrés dans les groupes formés autour d'un leader charismatique. Leur vision commune était d'offrir une grande variété d'enseignements philosophiques, de disciplines spirituelles et de techniques thérapeutiques. Les slogans officieux adoptés très tôt par les résidents d'Esalen reflètent la volonté des fondateurs de ne pas créer d'idéologie unique ou de dogme: « No one captures the flag » et « We hold our dogmas lightly », qui peuvent être littéralement traduit par « Personne ne capture le drapeau » et « Nous tenons nos dogmes avec légèreté ».

En 1961, ils visitèrent la propriété de la famille Murphy à Big Sur, dans les thermes de Slates Hot Springs. Avec l'aide du capital du père de Michael Murphy, alors vice-président de Sears, Michael Murphy acheta la propriété à sa grand-mère, et ils fondèrent officiellement l'association à but non lucratif Esalen Institute en 1962[6].

Dès les premières années d'existence de l'institut, Michael Murphy et Dick Price reçoivent l'assistance de Frederic Spiegelberg, Alan Watts, Aldous Huxley et sa femme Laura, Gerald Heard et Gregory Bateson. Les premiers catalogues de promotion de l'institut incluent une formulation de leur mission : " L'institut d'Esalen est un centre pour explorer ces tendances dans les sciences comportementales, la religion et la philosophie qui mettent l'accent sur les potentialités et les valeurs de l'existence humaine"[1]. À travers différents ateliers de groupes de rencontres, d'éveil sensoriel, de Gestalt, de massages, ils visaient à libérer le potentiel latent des participants. Alan Watts donna sa première conférence en janvier 1962. Au milieu de cette même année, Abraham Maslow, déjà reconnu comme un éminent psychologue humaniste, arriva pour la première fois à Esalen, avant de devenir une figure centrale du centre. La première série de séminaire intitulée "Le potentiel humain" affichait des conférences explorant les développements récents dans la psychologie, la recherche psychique et le travail avec les substances psychédéliques.

En 1964, Fritz Perls arrive à Esalen et y reste de manière permanente pendant 5 ans, laissant derrière lui une influence durable. Perls mena de nombreux séminaires sur la Gestalt-thérapie jusqu'à son départ en juillet 1969. Dick Price devient un des étudiants les plus proches de Perls. Tandis qu'il continue à gérer l'institut, Price commence à conduire ses propres ateliers de Gestalt, qu'il appelle la Pratique Gestalt, ôtant le mot "thérapie" pour refléter l'absence de hiérarchie dans ses ateliers. Il conduit avec sa femme de nombreux ateliers Gestalt jusqu'à sa mort en 1985 à la suite d'un accident de randonnée.

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