Industrie de Mazamet

L'Histoire de Mazamet, est marquée à jamais par l'industrie du délainage. Le délainage consiste, à séparer la laine du cuir, à partir des peaux de moutons abattus pour la boucherie, pour cause de sécheresse ou d'épizootie, et récoltés dans les grands pays d'élevage de l'hémisphère sud que sont l'Argentine, l'Afrique du Sud, l'Australie et la Nouvelle-Zélande, l'Uruguay. Cependant, le terme de délainage, n'est pas né à Mazamet. Au départ il s'agit d'une activité annexe, préparatoire, à l'industrie de la mégisserie. Néanmoins, ce sont bien les négociants et industriels mazamétains qui firent de cette activité particulière une véritable industrie, donnant lieu à un commerce international de très grande ampleur.

Et c'est bien là, l'originalité de Mazamet. Bien que réputée pour son industrie drapière, cette petite ville, à l'écart de tous les grands réseaux de transport, va réussir à drainer les matières premières (peaux lainées) qui vont supplanter le drap, des 4 coins du monde. Les observateurs extérieurs n'ont de cesse de souligner cette étrangeté. Dans les années 1930, Jean-Paul Gauthier qui fait une thèse pour l'Université de droit de Toulouse écrit : « Nous assistons ainsi à ce phénomène, qui doit être assez rare, d'une matière première venant des antipodes, qui passe quelques jours à peine dans un petit chef-lieu de canton français pour repartir ensuite, dans un état presque similaire, aux quatre coins de l'Europe et jusqu'en Amérique. »

L'industrie du délainage, son développement, son organisation sont donc spécifiques à Mazamet, ses industriels et ses ouvriers. Voilà comment pendant un siècle et demi, jusqu'au premier choc pétrolier, Mazamet va conserver le quasi-monopole de l'activité du délainage. C'est donc au XIX^e siècle que tout change pour Mazamet. Dès les années 1780, tandis que le commerce entre le "Languedoc textile" et le Levant (La Turquie d'aujourd'hui) s'effondre, les bourgeois mazamétains passent à l'industrie moderne. Cependant, Mazamet, passe à l'ère moderne avec une mécanisation timide et surtout sans charbon. En effet, deux siècles durant, jusque dans les années 1980, la force hydraulique reste prédominante. C'est avant tout, l'esprit d'entreprise des bourgeois, fils des marchands-fabricants du XVIII^e siècle, aux gendres doués pour les affaires, qui sont à la base du décollage industriel du bassin mazamétain. Il s'agit plus d'une croissance continue, entamée sous l'Ancien Régime, que d'une véritable révolution industrielle.

Mais dès l'accroissement de la production au XIX^e siècle, cette industrie en plein essor, souffre d'un problème endémique : celui de l'approvisionnement de la matière première : la laine. C'est en remède à ce problème structurel, qu'un des grands patrons mazamétains, Pierre-Elie Houlès, fit une expérience nouvelle dans la recherche de laine, en important 2 balles de peaux lainées d'Argentine (peaux de moutons abattus sur lesquelles restait la laine) . On est alors en 1851, et à cette époque, la filière ovine argentine rejette d'énormes quantité de peaux lainées qui sont purement et simplement détruites.

Jusqu'alors, la laine provenait exclusivement de la tonte d'animaux vivants. Et pour cause. On pensait que la laine des peaux mortes ne pouvait être récupérée, car la laine restant solidement accrochée au cuir. Mais durant leur voyage transatlantique, les balles de peaux venues d'Argentine vont pourrir. Et c'est en fait, un peu par hasard, qu'on s'aperçut qu'à ce stade, la laine se détachait presque naturellement et pouvait être traitée.

Le début du procédé qui deviendra très officiellement, le procédé de l'échauffe, est là ; il reste à le maîtriser, à construire autour de lui, une organisation industrielle et commerciale, et inventer déjà, une « mondialisation » made in Mazamet. Au XIX^e siècle l'explosion de l'industrie textile dans l'ensemble du monde occidental, donne raison aux industriels mazamétains. Les laines manquent partout. Les cours du marché des laines ne cessent de s'emballer. En créant le délainage, les mazamétains, répondent aux besoins et offrent à moindre coûts, des quantités énormes de laines sur le marché mondial. C'est la clé d'un succès économique inouï qui dura près de 150 ans.

Dans une Argentine en construction, qui ne voit dans ses peaux de moutons qu'un déchet inexploitable, sans aucune valeur marchande, il faut organiser la collecte, la sélection, la préparation et l'expédition. Il faut aussi créer une organisation commerciale mondiale à partir de rien. Cinq ans après l'arrivée des deux premières balles de peaux, un autre industriel textile mazamétain, Augustin Périé, envoie en Argentine un de ses employés pour y ouvrir un comptoir. Nous sommes en 1856. Et voilà qu'à la fin du XIX^e siècle, la bourgeoisie industrielle de ce chef-lieu de canton perdu sur les contreforts de la Montagne Noire, n'hésite pas à se lancer par-delà les océans, à la conquête du marché mondial.

Très vite toutes les grandes firmes mazamétaines ont leur comptoir en Argentine, puis en Afrique du Sud, en Australie et enfin en Nouvelle-Zélande. Mais c'est à Buenos Aires que les fils du patronat font leur apprentissage commercial. Un entrepreneur mazamétain construit même une rue entière pour loger ses compatriotes, toujours plus nombreux. Les peaux, sous-produits de l'abattage d'animaux pour leur viande, sont achetées à bas prix par les mazamétains qui ont le monopole de la demande. La laine, revendue à un cours de marché nettement plus élevé (approchant celui de la laine de tonte, malgré une réputation de moindre qualité) permet de réaliser de gros bénéfices. Et c'est en 1871, que Charles Sabatié crée, à Mazamet, la première usine entièrement dévolue au délainage. Ce faisant, l'industrie textile constitue encore la principale activité du bassin. Le délainage est une opération intégrée, de préparation, pour les industriels.

C'est la Grande Dépression (décennie 1880), en amenant le malaise économique à Mazamet comme dans le reste de l'Europe occidentale, qui fait du délainage l'activité-phare de Mazamet et de son bassin. En 1900 une quarantaine d'usines de délainage sont en activité.

La grande question qui se pose alors est celle de la concurrence. Le délainage est une industrie simple, basée sur le pourrissement contrôlé des peaux (étuvage). Ni chimie, ni technique, simplement un procédé naturel. Or, cette activité source d'énormes profits peut être pratiquée n'importe où ailleurs en France, où dans le monde. C'est alors que les industriels mazamétains créent une version officielle : les eaux de Mazamet, par leurs qualités particulières, sont seules, propices au délainage. Il s'agit au départ, de protéger un monopole commercial fragile.

En fait, la vraie force du patronat mazamétain réside dans son organisation. Ses comptoirs argentins, sud-africains ou australiens lui confèrent un poids international si important, qu'il impossible à la concurrence de lutter à armes égales. Mais il y a aussi, la volonté de garantir la qualité des produits. D'où la création d'un Condionnement Public dans les années 1890, qui assure les contrôles "qualité" des laines expédiées. Ceci assure définitivement les clients européens et américains, de la qualité des productions, et la notoriété du délainage à Mazamet. Finalement c'est « l'esprit de place »[8], l'effort collectif et soutenu de l'ensemble du patronat local qui a fait la prospérité du bassin mazamétain.

Ainsi, en seulement 20 ans (1880-1900), Mazamet tourne le dos à l'activité textile traditionnelle, pour s'adonner pleinement au délainage. Le développement de cette industrie du délainage, entraîne dans son sillage de nombreuses autres activités, inconnues jusqu'alors dans le mazamétain. C'est avant tout la mégisserie, qui s'installe dès la fin des années 1880, et qui permet d'exploiter les cuirots déchargés de leur laine. En aval des mégisseries, qui revalorisent ces peaux dites de qualité moyenne en cuirs de premier ordre, s'installent des fabriques de chaussons, de gants, et de maroquineries. Une importante filière d'exploitation et de revalorisation des déchets du délainage (boues, végétaux, morceaux de peaux), se développe ensuite pour produire l'engrais dont le Languedoc viticole, situé sur le versant sud de la Montage Noire, en pleine expansion a énormément besoin.

À partir de là, le patronat local se détourne assez rapidement des intérêts industriels, le délainage étant avant tout une opération de spéculation commerciale. Le visage de la ville s'en ressent. Les grandes usines textiles qui parsemaient le cœur de Mazamet de leurs grandes cheminées en briques disparaissent. Les usines de délainage, simples ateliers assez peu mécanisés, sont rejetées au fond des vallées qui descendent le long de la Vallée de l'Arnette dans de la Montagne Noire. La bourgeoisie est désormais animée d'intérêts financiers, soucieuse des cours de marché internationaux, élaborant des stratégies commerciales et bancaires, tournée vers la toile mondiale qu'elle a tissé à partir de la place de Mazamet. Ces "nouveaux riches" locaux se mettent à voyager, à manier plusieurs langues, à s'intéresser de très près à l'actualité internationale qui a des répercussions sur ses affaires. Ceci nécessite un bataillon impressionnant de cadres (employés de bureaux, acheteurs à l'origine, agents commerciaux de maisons de vente internationales), auxquels il faut ajouter les employés de nombreuses maisons de courtage en laines et cuirs, les banquiers et enfin les assureurs. C'est ainsi que la bourgeoisie mazamétaine devient particulièrement importante.

Mais la révolution du délainage si elle bouleverse les habitudes du patronat, bouleverse tout autant le monde ouvrier.