Iditarod Trail Sled Dog Race

Cette compétition commémore l'exploit de la course au sérum de 1925. Cet hiver-là, une épidémie de diphtérie frappe la ville de Nome. Alors que la glace et un blizzard persistant empêchaient tout envoi de sérum antidiphtérique par avion ou bateau, un relais de traîneaux à chiens parvint à lier Nome à la ville de Nenana, permettant ainsi d'apporter le sérum. Le musher Leonhard Seppala en assura la partie la plus critique, avec son chien de tête Togo. Le dernier musher du relais était Gunnar Kaasen et son chien de tête, le premier du relais à entrer à Nome, s'appelait Balto. Ce dernier est représenté par deux statues, l'une réalisée par F.G. Roth, près du zoo de Central Park, New York, et une autre dans le centre d'Anchorage, Alaska[3].

En 1967, pour le 100e anniversaire de l'appartenance de l'Alaska aux Etats-Unis d'Amérique, Dorothy Page, à la tête d'un comité rassemblant l'Histoire de l'Alaska, proposa, avec le soutien de Joe Redington Sr et Vi Redington, de créer une course de traîneaux à chiens le long du chemin de la Course au sérum de 1925. En plus de commémorer l'évènement, l'idée était de préserver les anciennes voies de communication datant de la ruée vers l'or. Du plus, une telle course permettait de sauvegarder la culture du chien de traîneau, menacé par le développement des motoneiges.

Le travail de bénévoles permit de défricher 15 km de la course, entre Knik et Big Lake, pour les deux premières courses en 1967 et 1969. Après une baisse d'intérêt du public pour la course, Joe Redington , aidé de Tom Johnson et Gleo Huyck, la relança en 1973 avec l'aide logistique de l'armée américaine et le soutien du Nome Kennel Club. Pour la première fois, la course, qui dura trois semaines, termina à Nome.

Aujourd'hui, la course suit en majorité la route du sérum. Quelques villages ont été ajoutés sur la route, et un itinéraire alternatif, le long du fleuve Yukon a été ajouté pour les années paires.

Pour leurs contributions à l'existence de cette course, Joe Redington Sr et Dorothy G. Page sont souvent surnommés respectivement le père et la mère de l'Iditarod[4].

Pour pouvoir s'inscrire, les participants doivent avoir plus de 18 ans et s'acquitter des frais d'inscription : 4000 $ (3950 $ pour les anciens champions de la course).

Il faut également avoir effectué des courses qualificatives : finir l'Iditarod ou la Yukon Quest compte comme une qualification complète. Autrement, il faut avoir fini deux courses approuvés par l'Iditarod Trail Committee de 300 miles (482 km), et une de 750 miles (1207 km), parmi les 75% premiers, ou en un temps inférieur au double du temps du vainqueur. Au lieu de l'une des courses de 300 miles, un débutant peut justifier avoir fait l'Iditarod jusqu'à la rivière Yukon, là encore parmi les 75% premiers ou dans un temps inférieur à deux fois celui du musher en tête.

L'objectif de ces courses de qualification est de prouver que le musher a la préparation, la forme physique et mentale, ainsi que les compétences de mushing et de vie sauvage nécessaires[5].

Seuls les chiens dont le standard de race les décrit comme capables de traverser les étendues arctiques sont autorisés sur la course. Il est possible de commencer la course avec un attelage entre 12 et 14 chiens, et 5 d'entre eux minimum doivent être en remorque (non harnachés pour tirer le traîneau) en passant la ligne d'arrivée[5] .

Sur la route de la course, chaque musher doit emporter, en plus de ses vivres et autres équipements :

• un sac de couchage d'au moins 2,3 kg (5 lb) ;
• une hache (0,45 kg à 1,8 kg, min 56 cm) ;
• une paire de bottes de neige (1625 cm² min par chaussure) ;
• tout matériel promotionnel fourni par le comité de la course ;
• 8 bottines par chien courant ou dans le traîneau ;
• un réchaud et une casserole pouvant faire bouillir min 11,3 L d'eau en une seule fois, avec le carburant nécessaire ;
• un carnet de vétérinaire, à présenter aux vétérinaires à chaque point de contrôle ;
• un harnais anti-frottement par chien, avec une encolure fontionnelle ;
• un manteau isolant par chien ;
• de la nourriture d'urgence pour les chiens[5].

En vertu du règlement de la course, les traîneaux doivent être capables, en plus du matériel et des vivres, d'accueillir un ou plusieurs chiens fatigués ou blessés, sous une couverture. De plus, il est spécifié que toute ingestion d'eau ou de nourriture par les chiens doit être volontaire. Les cruautés et la maltraitance sont rigoureusement interdites.

Tout décès d'un chien durant la course entraîne le retrait de son musher de la course, sauf s'il est prouvé que la mort est purement accidentelle, liée aux dangers du terrain : rencontre avec des animaux sauvages, nature de la piste, ou évènement dépassant les forces du musher. Tout chien ayant expiré doit être porté au point de contrôle suivant, où il sera traité en priorité afin de préciser la cause du décès via une autopsie. Sont immédiatement suivies de disqualification les morts causées par hypothermie, hyperthermie, choc thermique, ou par des maltraitances, des traitements abusifs, la négligence ou la cruauté du musher[5].

Durant toute la compétition, tous les chiens sont placés sous l'autorité du Marshall de la course. Il peut prendre la décision de demander des contrôles médicaux et approuver les traitements recommandés par les vétérinaires dès qu'il le juge nécessaire. Ces soins sont alors aux frais du musher. Des vétérinaires, sous l'autorité d'un vétérinaire en chef, sont postés aux différents points de contrôle de la course afin d'examiner et soigner les chiens par des contrôles de routine, et suivre les attelages par l'intermédiaire d'un carnet de vétérinaire que possède chaque musher.

Si un chien arrive à un point de contrôle dans un état critique ou en danger de mort, le musher devra subir une enquête pouvant durer jusqu'à 8h. Le vétérinaire en chef garde le droit d'exclure n'importe quel chien pour des raisons de condition physique.

Les chiens peuvent être retirés de la course dans ces points de contrôle, sous l'autorité du Marshall ou du vétérinaire en chef. Ils sont alors transportés dans l'un des centres de soin (Anchorage, McGrath, Unalakleet, Nome), puis transportés à la fin de la course vers un endroit indiqué par leur musher. Ce transport n'est à la charge du musher que si les chiens sont retirés au départ ou à l'arrivée de la course.

Le dopage des chiens, ou toute administration de drogues, est interdit, et contrôlé par des échantillons d'urine ou de sang[5].