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Course au sérum de 1925

La course au sérum de 1925 (connue aussi sous le nom de la Grande course de la Miséricorde) est un transport improvisé et en urgence en Alaska, par chemin de fer puis par traßneau à chiens, d'une caisse de sérum anti-diphtérique sur plus de mille kilomÚtres entre Anchorage et Nome affligée par une épidémie en 1925.

Itinéraire de la course au sérum de 1925 (en vert).

Histoire

Gunnar Kaasen et son chien de tĂȘte Balto en 1925. L'histoire de Balto est Ă  l'origine du scĂ©nario de Balto, Chien-Loup, HĂ©ros des neiges (1995).

À la veille de NoĂ«l 1924, dans le village inuit de Holy Cross prĂšs de Nome, le docteur Curtis Welch, seul mĂ©decin de Nome, est appelĂ© pour examiner un enfant malade. Les symptĂŽmes de l'enfant et l'absence d'autres enfants malades dans son entourage le confortent dans son diagnostic d'une angine[1].

Le , le docteur Curtis Welch constate le décÚs d'un second enfant dans le village de Holy Cross, le premier étant décédé le jour de Noël. Le docteur demande l'autorisation à la famille inuit de l'autopsier, de maniÚre à vérifier qu'il ne s'agisse pas d'un cas plus grave qu'une simple angine. La famille de l'enfant refuse. Au cours du mois de janvier 1925, deux autres enfants inuits décÚdent d'une forte angine.

Le , le docteur Welch est consultĂ© pour une angine sur un enfant de trois ans Ă  Nome. Il diagnostique sur lui un cas de diphtĂ©rie, maladie hautement contagieuse touchant essentiellement les enfants et les personnes ĂągĂ©es. Curtis Welch possĂšde encore 80 000 unitĂ©s d’antitoxines, mais elles sont datĂ©es de 1918 avec une date d’expiration Ă  l’étĂ© 1924. Il choisit de soigner l’enfant par d’autres mĂ©thodes[2].

Le , le jeune garçon atteint de diphtĂ©rie est dĂ©cĂ©dĂ© dans la nuit Ă  Nome[1]. Une jeune fille de sept ans est diagnostiquĂ©e malade de diphtĂ©rie, le docteur Curtis Welch lui administre 6 000 unitĂ©s de sĂ©rum pĂ©rimĂ© pour tenter de la sauver. Il avertit immĂ©diatement le maire George Maynard pour organiser un conseil municipal extraordinaire. Le docteur annonce au conseil qu’il a besoin d’1 million d’unitĂ©s de sĂ©rum pour stopper l’épidĂ©mie, il lui en reste 74 000 pĂ©rimĂ©s. Le conseil municipal place la ville en quarantaine[2].

Le 22 janvier, la jeune fille atteinte de diphtĂ©rie est dĂ©cĂ©dĂ©e dans la nuit Ă  Nome. Welch envoie un message par tĂ©lĂ©graphe aux grandes villes de l'Alaska ainsi qu'au gouverneur Scott Cordelle Bone : « Une Ă©pidĂ©mie de diphtĂ©rie semble inĂ©vitable ici STOP J’ai un besoin urgent d’un million d’unitĂ©s d’antitoxine STOP Le service postal est la seule forme de transport possible STOP J’ai fait une demande auprĂšs du commissaire de la SantĂ© d’Alaska pour de l’antitoxine STOP Il y a environ 3 000 blancs dans le district »[2] - [3].

Le 24 janvier, la situation s’est aggravĂ©e Ă  Nome : en deux jours, deux dĂ©cĂšs supplĂ©mentaires, 20 cas de diphtĂ©rie confirmĂ©s et 50 soupçonnĂ©s. À Juneau, sur la cĂŽte sud de l’Alaska, une rĂ©union du bureau de la santĂ© envisage deux solutions : l'avion ou le relais train-traĂźneaux.

L'avion

Pour le bureau de la santĂ©, un avion emporterait l’antitoxine directement d’Anchorage Ă  Nome, soit 870 kilomĂštres. Des essais ont Ă©tĂ© conduits depuis fĂ©vrier 1924, le meilleur avion ayant franchi 420 kilomĂštres par −23 °C. En cette fin janvier 1925, la tempĂ©rature moyenne en Alaska est de −20 °C sur la cĂŽte, −35 °C dans les terres au meilleur de la journĂ©e. La nuit, la tempĂ©rature peut descendre en dessous de −50 °C. Les seuls avions disponibles sont trois biplans Standard J-1 de la PremiĂšre Guerre mondiale avec cockpit ouvert et refroidissement par eau. Ils sont clairement inadaptĂ©s pour le voyage. Le conseil refuse de prendre le risque de perdre la cargaison.

Le relais train - traĂźneaux

Dans cette option, un train emporterait l’antitoxine d’Anchorage jusqu’à Nenana, gare la plus proche de Nome, puis un relais de deux mushers en traĂźneaux Ă  chien effectueraient la distance sĂ©parant Nenana de Nome, soit 1 080 kilomĂštres, en se rencontrant Ă  mi-chemin, Ă  Nulato. Le record sur la portion Nulato-Nome est de neuf jours en traĂźneau. Le transfert du courrier de Nenana Ă  Nome prend 25 jours habituellement. À Nome, Leonhard Seppala, l’un des plus cĂ©lĂšbres conducteurs de traineau d’Alaska, est averti et prĂ©pare son Ă©quipage pour une course de 1 014 kilomĂštres : l’aller-retour de Nome Ă  Nulato.

Le service de santĂ© publique des États-Unis rĂ©quisitionne 1,1 million d’unitĂ©s d’antitoxine sur la cĂŽte Ouest amĂ©ricaine. Il souhaite les transporter par bateau jusqu’à Seattle pour ĂȘtre ensuite envoyĂ©es en Alaska. L’Alameda, seul navire disponible pour ce voyage, ne sera pas Ă  Seattle avant le 31 janvier et nĂ©cessitera 7 jours de plus pour arriver Ă  Seward, point de dĂ©part de la ligne de chemin de fer passant par Anchorage et allant Ă  Nenana.

Le mĂȘme jour, une rĂ©ponse est envoyĂ©e par tĂ©lĂ©graphe : « Ici Seattle STOP SĂ©rum frais disponible ici STOP Avions se tenant prĂȘt Ă  dĂ©coller pour Nome STOP ». MalgrĂ© cette bonne volontĂ©, le sĂ©rum ne pourrait ĂȘtre Ă  Nome avant le 27 fĂ©vrier, soit 5 semaines plus tard
 Il ne restera plus beaucoup d’enfants Ă  sauver si ce dĂ©lai n’est pas raccourci.

La solution provisoire d'Anchorage

Le 25 janvier, un mĂ©decin de l’hĂŽpital des Chemins de Fer d’Anchorage dĂ©couvre un stock de 300 000 unitĂ©s d’antitoxine disponible. Elles sont rĂ©quisitionnĂ©es sur ordre du gouverneur Scott Bone. Cette quantitĂ© ne suffira pas Ă  arrĂȘter l’épidĂ©mie, mais elle devrait ĂȘtre suffisante pour tenir jusqu’à l’arrivĂ©e des unitĂ©s supplĂ©mentaires. Le sĂ©rum est remis au conducteur du train Anchorage-Fairbanks, chargĂ© de le dĂ©poser Ă  Nenana au premier relayeur : William « Wild Bill » Shannon[2].

Le 26 janvier, le relais de 2 mushers se met en place et Leonhard Seppala quitte Nome pour un voyage de 557 kilomĂštres jusqu’à Nulato oĂč il devra rĂ©cupĂ©rer le sĂ©rum et le ramener Ă  Nome. Son Ă©quipage est composĂ© de 20 chiens son chien de tĂȘte s'appelant Togo. Le voyage du sĂ©rum commence en train : les 300 000 unitĂ©s d’antitoxine de l’hĂŽpital d’Anchorage sont remises Ă  Frank Knight, conducteur de la locomotive.

Le gouverneur d’Alaska demande au directeur des Services postaux amĂ©ricains d’organiser un relais avec les meilleurs mushers et les meilleurs Ă©quipages de chiens de traĂźneaux pour transporter le sĂ©rum. Ils devront voyager jour et nuit, de Nenana jusqu’à Nome. Ils ne seront pas payĂ©s pour ce service, c’est une mission de misĂ©ricorde. 18 Ă©quipages rĂ©pondent Ă  l’appel, soit 20 au total avec les 2 dĂ©jĂ  prĂ©vus. Un seul grain de sable dans cette organisation, Leonhard Seppala est dĂ©jĂ  parti pour Nulato, et il a prĂ©vu d’éviter soigneusement tous les villages du parcours pour ne pas ĂȘtre ralenti[2].

C'est finalement le 2 fĂ©vrier que la caisse de sĂ©rum arrive Ă  Nome, portĂ©e par Gunnar Kaasen et son chien de tĂȘte Balto[2]. Les malades sont sauvĂ©s. Les mĂ©dias exploitent l'Ă©vĂ©nement en faisant de Balto le hĂ©ros de Nome[4]. C'Ă©tait la premiĂšre fois que Balto Ă©tait chien de tĂȘte[5].

Premier relais : les mushers

En tout, 20 mushers se sont relayĂ©s sur un parcours d'environ 1 080 kilomĂštres[6] :

DateMusherParcoursDistance parcourue
27-28 janvierWilliam "Wild Bill" ShannonDe Nenana Ă  Tolovana84 km
28 janvierEdgar KallandsDe Tolovana Ă  Manley Hot Springs50 km
28 janvierDan GreenDe Manley Hot Springs Ă  Fish Lake45 km
28 janvierJohnny Folger (natif Athabaskan)De Fish Lake Ă  Tanana42 km
29 janvierSam Joseph (natif de la tribu Tanana)De Tanana Ă  Kallands55 km
29 janvierTitus Nickolai (natif Athabaskan)De Kallands Ă  Nine Mile Cabin39 km
29 janvierDave CorningDe Nine Mile Cabin Ă  Kokrines48 km
29 janvierHarry PitkaDe Kokrines Ă  Ruby48 km
29 janvierBill McCartyDe Ruby Ă  Whiskey Creek45 km
29 janvierEdgar NollnerDe Whiskey Creek Ă  Galena39 km
30 janvierGeorge Nollner (frĂšre d'Edgar)De Galena Ă  Bishop Mountain29 km
30 janvierCharlie Evans (à moitié natif Athabaskan)De Bishop Mountain à Nulato48 km
30 janvierTommy Patsy (natif Koyukuk)De Nulato Ă  Kaltag58 km
30-31 janvier« Jackscrew Â» (natif Athabaskan)De Kaltag Ă  Old Woman Shelter64 km
31 janvierVictor Anagick (natif Eskimo)De Old Woman Shelter Ă  Unalakleet55 km
31 janvierMyles Gonangan (natif Eskimo)D'Unalakleet Ă  Shaktoolik64 km
31 janvierHenry Ivanoff (Eskimo-Russe)De Shaktoolik Ă  un point de rendez-vous
31 janvier-1er fĂ©vrierLeonhard SeppalaDe ce point de rendez-vous Ă  Golovin. Il parcouru 424km avec son chien de tĂȘte Togo.424 km
1er févrierCharlie OlsonDe Golovin à Bluff40 km
1er-2 févrierGunnar KaasenDe Bluff à Nome85 km

Seconde course au sérum

La premiĂšre livraison faite le 2 fĂ©vrier Ă©tait insuffisante pour Ă©radiquer toute menace d'Ă©pidĂ©mie. Un nouveau chargement de 1,1 million d’unitĂ©s de sĂ©rum part le 8 fĂ©vrier de Juneau[7]. Cette fois-ci, ce sont 21 mushers qui se relaient pour apporter l'antidote Ă  Nome. Ed Rohn dĂ©livre le paquet au docteur Welch le 15 fĂ©vrier. Le , la quarantaine est levĂ©e, la ville est sauvĂ©e, grĂące aux mushers et Ă  leurs Ă©quipages de chiens de traĂźneaux[8].

Au total, 150 chiens ont participé aux deux courses, et six sont morts[8].

Second relais : les mushers

21 mushers se sont relayés au cours de la seconde course[7] :

DateMusherParcoursDistance parcourue
8 févrierA.C. OlinDe Nenana à Minto42 km
8-9 févrierC.F. JonesDe Minto à Tolovana42 km
9 fĂ©vrierWilliam « Wild Bill Â» ShannonDe Tolovana Ă  Manley Hot Springs50 km
9 févrierDan GreenDe Manley Hot Springs à Fish Lake45 km
9 févrierSam JosephDe Fish Lake à Tanana42 km
9 févrierSolomon BascoDe Tanana à Kallands55 km
9 févrierPeter ColumbeDe Kallands à Nine Mile Cabin39 km
9-10 févrierEdgar KallandsDe Nine Mile Cabin à Kokrines48 km
10 févrierHarry PitkaDe Kokrines à Ruby48 km
10 févrierAlexander BrownDe Ruby à Whiskey Creek45 km
10 févrierGeorge ClarkDe Whiskey Creek à Galena39 km
10 févrierEdgar NollnerDe Galena à Bishop Mountain29 km
10 févrierFrancis MonroeDe Bishop Mountain à Nulato48 km
10-11 févrierTommy PatsonDe Nulato à Kaltag58 km
11 févrierJack MadrasDe Kaltag à Old Woman Shelter64 km
11 févrierJohn KotuganDe Old Woman Shelter à Unalakleet55 km
11-12 févrierGeorge KutokD'Unalakleet à Shaktoolik64 km
12 févrierHenry IvanoffDe Shaktoolik à Isaac's Point78 km
12-13 févrierNashukDe Isaac's Point à Elim56 km
13-14 févrierJulius KaigsakDe Elim à Golovin42 km
14-15 févrierEd RohnDe Golovin à Nome125 km

Doutes et erreurs

L'information concernant cette course au sérum étant parcellaire, plusieurs erreurs et controverses ont été rapportées sur les évÚnements qui se sont déroulés.

Le nombre de mushers

20 mushers ont été officiellement recensés. Le documentaire d'Arte Sauvé grùce aux chiens de traßneaux[9] rapporte que plus d'une trentaine ont réellement pris part à cette course. Cette controverse s'explique par la réalisation de deux courses et non d'une seule. Ce sont bien 20 mushers qui prirent part à la premiÚre et 21 à la seconde, dont certains mushers de la premiÚre[7].

Balto, chien de tĂȘte

La statue de Balto dans Central Park Ă  New York.

La lĂ©gende a fait de Balto le sauveur de Nome. Sur les lignes de traĂźneau, les chiens sont installĂ©s deux par deux. Un seul chien dirige rĂ©ellement la meute, mais celui-ci ne s'identifie pas directement en regardant un attelage, puisqu'ils sont deux Ă  se partager la tĂȘte de l'Ă©quipage. Lorsque le journaliste de Nome couvrant les Ă©vĂšnements s'est adressĂ© Ă  Gunnar Kaasen pour lui demander le nom du chien qu'il voyait en tĂȘte, celui-ci lui a rĂ©pondu 'Fox' (Renard, en anglais). Pour Ă©viter toute erreur d'interprĂ©tation pour ses lecteurs, le journaliste a alors demandĂ© le nom de l'autre chien en tĂȘte d'attelage : Balto. La cĂ©lĂ©britĂ© acquise par Balto ne permet pas de savoir avec certitude s'il fut bien le chien de tĂȘte de l'Ă©quipage de Gunnar Kaasen, ce dernier n'ayant jamais remis en cause le rĂŽle de Balto au cours de cette nuit du 1er au .

Adaptations

Notes et références

  1. (en) « The 1925 Serum Run to Nome – A synopsis », sur Balto True Story (consultĂ© le ).
  2. (en) « Balto and the Legacy of the Serum Run – From the 1925 "Serum Run" to the Iditarod of Today », sur Cleveland Museum of Natural History (consultĂ© le ).
  3. (en) « The Serum Run of 1925 », sur Litsite (consulté le )
  4. (en) « Balto - A Capsule history », sur Balto True Story (consulté le )
  5. (en) « Seppala's dogs: Balto, Togo and Fritz », sur Alaskadispatch (consulté le )
  6. (en) Gay et Laney Salisbury, The cruelest miles: the heroic story of dogs and men in a race against an epidemic, W. W. Norton & Company, 2003 (ISBN 0393019624), p. 263
  7. (en) « The Second Dog Sled Serum Run », sur Siberian Dog History (consulté le )
  8. Pierre Bienvault, « Des chiens de traßneau en premiÚre ligne face à la diphtérie », sur La Croix, (consulté le )
  9. Sauvé grùce aux chiens de traßneaux, documentaire de 2012, réalisé par Daniel Anker

Articles connexes

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