Course au sérum de 1925
La course au sérum de 1925 (connue aussi sous le nom de la Grande course de la Miséricorde) est un transport improvisé et en urgence en Alaska, par chemin de fer puis par traßneau à chiens, d'une caisse de sérum anti-diphtérique sur plus de mille kilomÚtres entre Anchorage et Nome affligée par une épidémie en 1925.
Histoire
à la veille de Noël 1924, dans le village inuit de Holy Cross prÚs de Nome, le docteur Curtis Welch, seul médecin de Nome, est appelé pour examiner un enfant malade. Les symptÎmes de l'enfant et l'absence d'autres enfants malades dans son entourage le confortent dans son diagnostic d'une angine[1].
Le , le docteur Curtis Welch constate le décÚs d'un second enfant dans le village de Holy Cross, le premier étant décédé le jour de Noël. Le docteur demande l'autorisation à la famille inuit de l'autopsier, de maniÚre à vérifier qu'il ne s'agisse pas d'un cas plus grave qu'une simple angine. La famille de l'enfant refuse. Au cours du mois de janvier 1925, deux autres enfants inuits décÚdent d'une forte angine.
Le , le docteur Welch est consultĂ© pour une angine sur un enfant de trois ans Ă Nome. Il diagnostique sur lui un cas de diphtĂ©rie, maladie hautement contagieuse touchant essentiellement les enfants et les personnes ĂągĂ©es. Curtis Welch possĂšde encore 80 000 unitĂ©s dâantitoxines, mais elles sont datĂ©es de 1918 avec une date dâexpiration Ă lâĂ©tĂ© 1924. Il choisit de soigner lâenfant par dâautres mĂ©thodes[2].
Le , le jeune garçon atteint de diphtĂ©rie est dĂ©cĂ©dĂ© dans la nuit Ă Nome[1]. Une jeune fille de sept ans est diagnostiquĂ©e malade de diphtĂ©rie, le docteur Curtis Welch lui administre 6 000 unitĂ©s de sĂ©rum pĂ©rimĂ© pour tenter de la sauver. Il avertit immĂ©diatement le maire George Maynard pour organiser un conseil municipal extraordinaire. Le docteur annonce au conseil quâil a besoin dâ1 million dâunitĂ©s de sĂ©rum pour stopper lâĂ©pidĂ©mie, il lui en reste 74 000 pĂ©rimĂ©s. Le conseil municipal place la ville en quarantaine[2].
Le 22 janvier, la jeune fille atteinte de diphtĂ©rie est dĂ©cĂ©dĂ©e dans la nuit Ă Nome. Welch envoie un message par tĂ©lĂ©graphe aux grandes villes de l'Alaska ainsi qu'au gouverneur Scott Cordelle Bone : « Une Ă©pidĂ©mie de diphtĂ©rie semble inĂ©vitable ici STOP Jâai un besoin urgent dâun million dâunitĂ©s dâantitoxine STOP Le service postal est la seule forme de transport possible STOP Jâai fait une demande auprĂšs du commissaire de la SantĂ© dâAlaska pour de lâantitoxine STOP Il y a environ 3 000 blancs dans le district »[2] - [3].
Le 24 janvier, la situation sâest aggravĂ©e Ă Nome : en deux jours, deux dĂ©cĂšs supplĂ©mentaires, 20 cas de diphtĂ©rie confirmĂ©s et 50 soupçonnĂ©s. Ă Juneau, sur la cĂŽte sud de lâAlaska, une rĂ©union du bureau de la santĂ© envisage deux solutions : l'avion ou le relais train-traĂźneaux.
L'avion
Pour le bureau de la santĂ©, un avion emporterait lâantitoxine directement dâAnchorage Ă Nome, soit 870 kilomĂštres. Des essais ont Ă©tĂ© conduits depuis fĂ©vrier 1924, le meilleur avion ayant franchi 420 kilomĂštres par â23 °C. En cette fin janvier 1925, la tempĂ©rature moyenne en Alaska est de â20 °C sur la cĂŽte, â35 °C dans les terres au meilleur de la journĂ©e. La nuit, la tempĂ©rature peut descendre en dessous de â50 °C. Les seuls avions disponibles sont trois biplans Standard J-1 de la PremiĂšre Guerre mondiale avec cockpit ouvert et refroidissement par eau. Ils sont clairement inadaptĂ©s pour le voyage. Le conseil refuse de prendre le risque de perdre la cargaison.
Le relais train - traĂźneaux
Dans cette option, un train emporterait lâantitoxine dâAnchorage jusquâĂ Nenana, gare la plus proche de Nome, puis un relais de deux mushers en traĂźneaux Ă chien effectueraient la distance sĂ©parant Nenana de Nome, soit 1 080 kilomĂštres, en se rencontrant Ă mi-chemin, Ă Nulato. Le record sur la portion Nulato-Nome est de neuf jours en traĂźneau. Le transfert du courrier de Nenana Ă Nome prend 25 jours habituellement. Ă Nome, Leonhard Seppala, lâun des plus cĂ©lĂšbres conducteurs de traineau dâAlaska, est averti et prĂ©pare son Ă©quipage pour une course de 1 014 kilomĂštres : lâaller-retour de Nome Ă Nulato.
Le service de santĂ© publique des Ătats-Unis rĂ©quisitionne 1,1 million dâunitĂ©s dâantitoxine sur la cĂŽte Ouest amĂ©ricaine. Il souhaite les transporter par bateau jusquâĂ Seattle pour ĂȘtre ensuite envoyĂ©es en Alaska. LâAlameda, seul navire disponible pour ce voyage, ne sera pas Ă Seattle avant le 31 janvier et nĂ©cessitera 7 jours de plus pour arriver Ă Seward, point de dĂ©part de la ligne de chemin de fer passant par Anchorage et allant Ă Nenana.
Le mĂȘme jour, une rĂ©ponse est envoyĂ©e par tĂ©lĂ©graphe : « Ici Seattle STOP SĂ©rum frais disponible ici STOP Avions se tenant prĂȘt Ă dĂ©coller pour Nome STOP ». MalgrĂ© cette bonne volontĂ©, le sĂ©rum ne pourrait ĂȘtre Ă Nome avant le 27 fĂ©vrier, soit 5 semaines plus tard⊠Il ne restera plus beaucoup dâenfants Ă sauver si ce dĂ©lai nâest pas raccourci.
La solution provisoire d'Anchorage
Le 25 janvier, un mĂ©decin de lâhĂŽpital des Chemins de Fer dâAnchorage dĂ©couvre un stock de 300 000 unitĂ©s dâantitoxine disponible. Elles sont rĂ©quisitionnĂ©es sur ordre du gouverneur Scott Bone. Cette quantitĂ© ne suffira pas Ă arrĂȘter lâĂ©pidĂ©mie, mais elle devrait ĂȘtre suffisante pour tenir jusquâĂ lâarrivĂ©e des unitĂ©s supplĂ©mentaires. Le sĂ©rum est remis au conducteur du train Anchorage-Fairbanks, chargĂ© de le dĂ©poser Ă Nenana au premier relayeur : William « Wild Bill » Shannon[2].
Le 26 janvier, le relais de 2 mushers se met en place et Leonhard Seppala quitte Nome pour un voyage de 557 kilomĂštres jusquâĂ Nulato oĂč il devra rĂ©cupĂ©rer le sĂ©rum et le ramener Ă Nome. Son Ă©quipage est composĂ© de 20 chiens son chien de tĂȘte s'appelant Togo. Le voyage du sĂ©rum commence en train : les 300 000 unitĂ©s dâantitoxine de lâhĂŽpital dâAnchorage sont remises Ă Frank Knight, conducteur de la locomotive.
Le gouverneur dâAlaska demande au directeur des Services postaux amĂ©ricains dâorganiser un relais avec les meilleurs mushers et les meilleurs Ă©quipages de chiens de traĂźneaux pour transporter le sĂ©rum. Ils devront voyager jour et nuit, de Nenana jusquâĂ Nome. Ils ne seront pas payĂ©s pour ce service, câest une mission de misĂ©ricorde. 18 Ă©quipages rĂ©pondent Ă lâappel, soit 20 au total avec les 2 dĂ©jĂ prĂ©vus. Un seul grain de sable dans cette organisation, Leonhard Seppala est dĂ©jĂ parti pour Nulato, et il a prĂ©vu dâĂ©viter soigneusement tous les villages du parcours pour ne pas ĂȘtre ralenti[2].
C'est finalement le 2 fĂ©vrier que la caisse de sĂ©rum arrive Ă Nome, portĂ©e par Gunnar Kaasen et son chien de tĂȘte Balto[2]. Les malades sont sauvĂ©s. Les mĂ©dias exploitent l'Ă©vĂ©nement en faisant de Balto le hĂ©ros de Nome[4]. C'Ă©tait la premiĂšre fois que Balto Ă©tait chien de tĂȘte[5].
Premier relais : les mushers
En tout, 20 mushers se sont relayés sur un parcours d'environ 1 080 kilomÚtres[6] :
Date | Musher | Parcours | Distance parcourue |
---|---|---|---|
27-28 janvier | William "Wild Bill" Shannon | De Nenana Ă Tolovana | 84 km |
28 janvier | Edgar Kallands | De Tolovana Ă Manley Hot Springs | 50 km |
28 janvier | Dan Green | De Manley Hot Springs Ă Fish Lake | 45 km |
28 janvier | Johnny Folger (natif Athabaskan) | De Fish Lake Ă Tanana | 42 km |
29 janvier | Sam Joseph (natif de la tribu Tanana) | De Tanana Ă Kallands | 55 km |
29 janvier | Titus Nickolai (natif Athabaskan) | De Kallands Ă Nine Mile Cabin | 39 km |
29 janvier | Dave Corning | De Nine Mile Cabin Ă Kokrines | 48 km |
29 janvier | Harry Pitka | De Kokrines Ă Ruby | 48 km |
29 janvier | Bill McCarty | De Ruby Ă Whiskey Creek | 45 km |
29 janvier | Edgar Nollner | De Whiskey Creek Ă Galena | 39 km |
30 janvier | George Nollner (frĂšre d'Edgar) | De Galena Ă Bishop Mountain | 29 km |
30 janvier | Charlie Evans (à moitié natif Athabaskan) | De Bishop Mountain à Nulato | 48 km |
30 janvier | Tommy Patsy (natif Koyukuk) | De Nulato Ă Kaltag | 58 km |
30-31 janvier | « Jackscrew » (natif Athabaskan) | De Kaltag à Old Woman Shelter | 64 km |
31 janvier | Victor Anagick (natif Eskimo) | De Old Woman Shelter Ă Unalakleet | 55 km |
31 janvier | Myles Gonangan (natif Eskimo) | D'Unalakleet Ă Shaktoolik | 64 km |
31 janvier | Henry Ivanoff (Eskimo-Russe) | De Shaktoolik Ă un point de rendez-vous | |
31 janvier-1er fĂ©vrier | Leonhard Seppala | De ce point de rendez-vous Ă Golovin. Il parcouru 424km avec son chien de tĂȘte Togo. | 424 km |
1er février | Charlie Olson | De Golovin à Bluff | 40 km |
1er-2 février | Gunnar Kaasen | De Bluff à Nome | 85 km |
Seconde course au sérum
La premiĂšre livraison faite le 2 fĂ©vrier Ă©tait insuffisante pour Ă©radiquer toute menace d'Ă©pidĂ©mie. Un nouveau chargement de 1,1 million dâunitĂ©s de sĂ©rum part le 8 fĂ©vrier de Juneau[7]. Cette fois-ci, ce sont 21 mushers qui se relaient pour apporter l'antidote Ă Nome. Ed Rohn dĂ©livre le paquet au docteur Welch le 15 fĂ©vrier. Le , la quarantaine est levĂ©e, la ville est sauvĂ©e, grĂące aux mushers et Ă leurs Ă©quipages de chiens de traĂźneaux[8].
Au total, 150 chiens ont participé aux deux courses, et six sont morts[8].
Second relais : les mushers
21 mushers se sont relayés au cours de la seconde course[7] :
Date | Musher | Parcours | Distance parcourue |
---|---|---|---|
8 février | A.C. Olin | De Nenana à Minto | 42 km |
8-9 février | C.F. Jones | De Minto à Tolovana | 42 km |
9 février | William « Wild Bill » Shannon | De Tolovana à Manley Hot Springs | 50 km |
9 février | Dan Green | De Manley Hot Springs à Fish Lake | 45 km |
9 février | Sam Joseph | De Fish Lake à Tanana | 42 km |
9 février | Solomon Basco | De Tanana à Kallands | 55 km |
9 février | Peter Columbe | De Kallands à Nine Mile Cabin | 39 km |
9-10 février | Edgar Kallands | De Nine Mile Cabin à Kokrines | 48 km |
10 février | Harry Pitka | De Kokrines à Ruby | 48 km |
10 février | Alexander Brown | De Ruby à Whiskey Creek | 45 km |
10 février | George Clark | De Whiskey Creek à Galena | 39 km |
10 février | Edgar Nollner | De Galena à Bishop Mountain | 29 km |
10 février | Francis Monroe | De Bishop Mountain à Nulato | 48 km |
10-11 février | Tommy Patson | De Nulato à Kaltag | 58 km |
11 février | Jack Madras | De Kaltag à Old Woman Shelter | 64 km |
11 février | John Kotugan | De Old Woman Shelter à Unalakleet | 55 km |
11-12 février | George Kutok | D'Unalakleet à Shaktoolik | 64 km |
12 février | Henry Ivanoff | De Shaktoolik à Isaac's Point | 78 km |
12-13 février | Nashuk | De Isaac's Point à Elim | 56 km |
13-14 février | Julius Kaigsak | De Elim à Golovin | 42 km |
14-15 février | Ed Rohn | De Golovin à Nome | 125 km |
Doutes et erreurs
L'information concernant cette course au sérum étant parcellaire, plusieurs erreurs et controverses ont été rapportées sur les évÚnements qui se sont déroulés.
Le nombre de mushers
20 mushers ont été officiellement recensés. Le documentaire d'Arte Sauvé grùce aux chiens de traßneaux[9] rapporte que plus d'une trentaine ont réellement pris part à cette course. Cette controverse s'explique par la réalisation de deux courses et non d'une seule. Ce sont bien 20 mushers qui prirent part à la premiÚre et 21 à la seconde, dont certains mushers de la premiÚre[7].
Balto, chien de tĂȘte
La lĂ©gende a fait de Balto le sauveur de Nome. Sur les lignes de traĂźneau, les chiens sont installĂ©s deux par deux. Un seul chien dirige rĂ©ellement la meute, mais celui-ci ne s'identifie pas directement en regardant un attelage, puisqu'ils sont deux Ă se partager la tĂȘte de l'Ă©quipage. Lorsque le journaliste de Nome couvrant les Ă©vĂšnements s'est adressĂ© Ă Gunnar Kaasen pour lui demander le nom du chien qu'il voyait en tĂȘte, celui-ci lui a rĂ©pondu 'Fox' (Renard, en anglais). Pour Ă©viter toute erreur d'interprĂ©tation pour ses lecteurs, le journaliste a alors demandĂ© le nom de l'autre chien en tĂȘte d'attelage : Balto. La cĂ©lĂ©britĂ© acquise par Balto ne permet pas de savoir avec certitude s'il fut bien le chien de tĂȘte de l'Ă©quipage de Gunnar Kaasen, ce dernier n'ayant jamais remis en cause le rĂŽle de Balto au cours de cette nuit du 1er au .
Adaptations
- Cette histoire a inspiré le film d'animation Balto, Chien-Loup, Héros des neiges sorti en 1995 et produit par les studios Amblimation.
- Le long mĂ©trage Togo sorti en 2019 relate le relais le plus long de la course au sĂ©rum, menĂ© par Leonhard Seppala avec Ă la tĂȘte de l'Ă©quipage le chien Togo.
- L'Iditarod est une course annuelle de chiens de traßneaux commémorant la premiÚre course au sérum de 1925[2].
Notes et références
- (en) « The 1925 Serum Run to Nome â A synopsis », sur Balto True Story (consultĂ© le ).
- (en) « Balto and the Legacy of the Serum Run â From the 1925 "Serum Run" to the Iditarod of Today », sur Cleveland Museum of Natural History (consultĂ© le ).
- (en) « The Serum Run of 1925 », sur Litsite (consulté le )
- (en) « Balto - A Capsule history », sur Balto True Story (consulté le )
- (en) « Seppala's dogs: Balto, Togo and Fritz », sur Alaskadispatch (consulté le )
- (en) Gay et Laney Salisbury, The cruelest miles: the heroic story of dogs and men in a race against an epidemic, W. W. Norton & Company, 2003 (ISBN 0393019624), p. 263
- (en) « The Second Dog Sled Serum Run », sur Siberian Dog History (consulté le )
- Pierre Bienvault, « Des chiens de traßneau en premiÚre ligne face à la diphtérie », sur La Croix, (consulté le )
- Sauvé grùce aux chiens de traßneaux, documentaire de 2012, réalisé par Daniel Anker