Yukon Quest

Les locaux de la branche canadienne de la Yukon Quest International sont situés dans l'ancienne gare de la White Pass and Yukon Route à Whitehorse.

La ligne de départ habituelle à Whitehorse se trouve sur la First Avenue, près de l'ancienne gare de la ligne White Pass and Yukon Route qui abrite aujourd'hui les locaux canadiens de la Yukon Quest International[14]. Peu après s'être élancés de la ligne de départ, les participants quittent la ville en longeant le cours du Yukon vers le nord[15]. Après avoir traversé la Takhini, ils la suivent vers le nord jusqu'à l'Overland Trail, une piste qui remonte à l'époque de la ruée vers l'or du Klondike et qui les conduit jusqu'à Braeburn Lodge, le premier point de contrôle.

Ce premier segment de la course est long d'environ 160 km[8]. Le terrain se compose de petites collines entrecoupées de ruisseaux et de lacs gelés[16]. Lorsque la course se fait dans le sens Fairbanks-Whitehorse, les coureurs doivent obligatoirement s'arrêter pendant huit heures à Braeburn, le temps de s'assurer que leurs chiens sont en bonne santé avant la dernière ligne droite.

Braeburn Lodge, le premier point de contrôle dans la direction Whitehorse-Fairbanks.

Cette partie de la course est longue de 124 km jusqu'au point de contrôle de Carmacks, puis 117 km jusqu'à Pelly Crossing[8].

En repartant de Braeburn, les mushers traversent la Klondike Highway et se dirigent vers l'est pendant une quinzaine de kilomètres jusqu'à Coghlan Lake. De là, ils prennent la direction du nord, puis du nord-ouest, longeant une série de lacs sur une cinquantaine de kilomètres[17]. Ils entrent ensuite dans une région densément boisée qui a reçu le surnom de « Pinball Alley », car le terrain est si accidenté que les traîneaux rebondissent dans tous les sens contre les arbres, rochers et autres obstacles[18]. À force de recevoir des coups, les arbres ont perdu toute leur écorce sur un côté du tronc[19]. En 1998, le traîneau de Brenda Mackey se retrouve coincé entre deux arbres, et elle doit en abattre un avant de pouvoir continuer la course[20].

Les participants longent ensuite le Yukon avant de s'éloigner de la berge du fleuve pour rejoindre le point de contrôle de Carmacks[21]. Ils suivent ensuite une route pendant 25 km avant de s'engager dans un pare-feu. Après avoir quitté ce pare-feu, ils longent de nouveau le Yukon et le traversent pour rejoindre McCabe Creek, le premier point où il est possible de laisser un chien blessé ou malade[22]. La course longe ensuite une allée et la Klondike Highway sur plusieurs kilomètres avant de virer au nord pour traverser le Pelly Burn, une zone dévastée par un incendie en 1995[23]. Cet incendie ayant détruit une bonne partie de la couverture forestière, c'est un segment rapide de la course, avec un nombre d'obstacles réduit. Pelly Crossing est situé à une cinquantaine de kilomètres de McCabe Creek[24].

Pelly Crossing, le dernier point de contrôle avant Dawson City.

Le segment entre Pelly Crossing et Dawson City constitue la plus longue distance entre deux points de contrôle de toutes les courses de chiens au monde[25] : 232 km les séparent, avec seulement un point pour les chiens à Scroggie Creek, une mine d'or abandonnée qui n'est réoccupée que durant la course[8].

En quittant Pelly Crossing, les mushers prennent la direction de l'ouest sur la Pelly gelée, ou bien sur la route qui longe la rivière lorsque les conditions ne permettent pas d'utiliser la Pelly. Ils peuvent se reposer à Stepping Stone, un peu avant le confluent de la Pelly et du Yukon, avant de virer au nord[26]. La piste entre Stepping Stone et Scroggie Creek est une route minière également empruntée par des véhicules Caterpillar. Dans l'histoire de la course, les participants se sont parfois retrouvés bloqués par des véhicules miniers ou confrontés à une piste réduite à un chemin boueux par leurs chenilles avant que les organisateurs ne parviennent à s'entendre avec les opérateurs miniers[27]. Le point de Scroggie Creek est situé au confluent de la Stewart et de la Scroggie[28].

Après Scroggie Creek, la piste cesse d'être orientée vers l'ouest pour prendre la direction du nord. C'est ici que les coureurs entrent dans les régions aurifères qui entourent Dawson City. À partir de la Stewart, la piste traverse les Black Hills du Yukon[29]. Elle traverse l'Indian River à 80 km de Dawson City, après quoi les mushers commencent l'ascension du King Solomon's Dome, le point culminant de la piste à 1 220 m d'altitude[29]. La pente est plus raide dans la direction Fairbanks-Whitehorse, où les mushers doivent négocier plusieurs virages en lacets[30] ; dans l'autre sens, la montée des Black Hills (en particulier l'Eureka Dome et ses 1 082 m leur permet d'avoir une pente plus facile à négocier[31]. Les principales difficultés se trouvent dans la descente vers Bonanza Creek, l'épicentre de la ruée vers l'or du Klondike[32]. Après avoir atteint ce cours d'eau, les participants doivent traverser une région jonchée de débris miniers[33] et longer le Klondike jusqu'à Dawson City, à mi-chemin de la fin de la course. Ils doivent obligatoirement s'y reposer pendant 36 heures[34].

La distance qui sépare Dawson City du premier point de contrôle situé en Alaska, Eagle, est de 237 km[8]. Les mushers quittent Dawson City de manière étalonnée[35]. Ils suivent le Yukon pendant environ 80 km jusqu'à la halte de la Fortymile[29]. Ils se dirigent ensuite vers le sud-ouest le long de la rivière, dans ce qui constitue l'un des segments les plus froids de la course, l'air froid ayant tendance à descendre au fond de la vallée[36]. La traversée de la frontière entre l'Alaska et le Canada n'est perceptible que grâce à la section entièrement déboisée qui la marque[37]. La rivière bifurque peu après vers le nord-ouest, et les participants la quittent au niveau de la Taylor Highway[29], une route interdite au trafic automobile durant l'hiver. La piste suit cette route pendant 80 km dans des conditions souvent difficiles, marquées par des vents puissants et des précipitations de neige susceptibles de masquer le marquage. Après les 1 042 m de l'American Summit[8], la piste redescend progressivement pendant 32 km jusqu'à Eagle, sur les berges du Yukon[29].

Un attelage quitte Slaven's Cabin en 2005.

La distance d'Eagle à Central est de 375 km[8]. Durant l'hiver, Eagle est battue par les vents et les bourrasques de neige renvoyées sur la ville par Eagle Bluff, une éminence de 91 m de haut sur les rives du Yukon[38]. Les concurrents sont accueillis à Eagle (première étape sur le sol américain) par un fonctionnaire du département de la Sécurité intérieure des États-Unis qui vérifie leurs passeports et leurs papiers[39].

La piste quitte Eagle vers le nord-ouest sur le Yukon pendant 256 km[8] marqués par quelques passages en portage[29]. Deux haltes sont disponibles sur cette section : la première à Trout Creek, à 45 km d'Eagle[40], et la seconde à Biederman's Cabin, l'ancienne cabane de Charlie Biederman, l'un des derniers mushers à avoir assuré le service postal[41] - [42]. À une trentaine de kilomètres de cette cabane se trouve un point pour les chiens à Slaven's Cabin, un site historique du National Park Service[43]. Il reste alors 97 km à parcourir pour rejoindre Circle[44], ainsi nommée parce que ses fondateurs la croyaient située sur le Cercle Arctique qui se trouve en réalité à environ 80 km au sud[45].

119 km de piste séparent Circle du point de contrôle de Central[8]. Les mushers suivent le Birch Creek vers le sud jusqu'à un point situé un peu en amont de Circle Hot Springs. Ce segment est l'un des plus froids de la piste, avec des températures pouvant atteindre les −50 °C[44]. La piste se dirige ensuite vers l'ouest à travers des marécages gelés jusqu'au point de contrôle de Steese Roadhouse à Central[46].

Steese Roadhouse, le point de contrôle de Central.

La distance de Central au dernier (ou premier) point de contrôle, Two Rivers, est de 185 km[8]. Ce segment constitue la partie la plus difficile de la course, et de toutes les courses de traîneau qui existent[47]. C'est ici que les mushers doivent effectuer l'ascension des deux sommets les plus difficiles de la course : Eagle Summit et Rosebud Summit[8].

Les participants quittent Central vers l'ouest dans une direction parallèle à la Steese Highway qui relie Central et Circle à Fairbanks. La piste traverse des marécages gelés, des zones minières et des pare-feu pendant une trentaine de kilomètres. Les mushers retrouvent ensuite la Steese Highway et traversent plusieurs ruisseaux avant d'entamer l'ascension d'Eagle Summit[44]. Après avoir franchi la limite des arbres, ils se retrouvent exposés au vent. Les conditions météorologiques au sommet d'Eagle Summit sont très rudes, car il se trouve à la convergence des Yukon Flats au nord et de la vallée de la Tanana au sud[48]. Après avoir franchi le col qui sépare les deux pics, le versant sud s'avère moins pentu et plus facile à négocier pour les mushers jusqu'au point de contrôle du Mile 101[44]. Lorsque la course se fait dans la direction Fairbanks-Whitehorse, de nombreux mushers utilisent des chaînes pour ralentir leur descente le long de la face nord[49].

Le point de contrôle du Mile 101 est une cabane située à la borne correspondante de la Steese Highway, à 162 km (101 milles) de Fairbanks. Elle offre aux mushers la possibilité d'une courte pause entre Eagle Summit et Rosebud Summit[50]. L'ascension de ce dernier commence à une quinzaine de kilomètres au sud de la cabane. Elle se compose d'une pente progressive de 8 km suivie d'une descente abrupte dans la vallée de la branche nord de la Chena, qui ramène les mushers en zone boisée[51]. La piste longe ensuite une route sur 43 km avant d'arriver au dernier point de contrôle, à Twin Bears Campground, près de Two Rivers[44].

Two Rivers est le dernier point de contrôle dans le sens Whitehorse-Fairbanks. Les mushers doivent y rester au moins huit heures, le temps que leurs chiens soient certifiés capables de finir la course. Le terrain de ce segment est parmi les plus faciles du tracé, avec des collines boisées aux pentes douces qui s'urbanisent peu à peu à l'approche de Fairbanks[52]. La difficulté principale pour les participants est de distinguer la piste de la Yukon Trail des autres pistes de traîneaux, dont beaucoup sont indiquées de manière similaire[53]. Ces marquages ont induit en erreur plusieurs coureurs dans l'histoire de la course[52] - [54].

Après Two Rivers, la piste rejoint la Chena au nord-ouest de Fairbanks. Les participants rejoignent Fairbanks en suivant la rivière jusqu'à la ligne d'arrivée, qui est située sur la rivière elle-même, dans le centre-ville. Le premier musher qui franchit la ligne d'arrivée est généralement accueilli par plusieurs milliers de spectateurs, quelle que soit l'heure à laquelle il arrive[55].

La ligne de départ à Fairbanks en 2008.

Nombre de participants (ligne noire), dont ceux ayant bouclé la course (ligne rouge), par année, de 1984 à 2009.

Il existe plusieurs récompenses. Le titre de champion est attribué au musher qui remporte la course, tandis que ses deux chiens de tête reçoivent le « Harnais d'Or » (Golden Harness Award)[56]. Les vétérinaires de la course décernent également un prix au participant qui s'est selon eux occupé le mieux de son attelage[56]. Le « prix Défi du Nord » (Challenge of the North Award) est attribué au coureur qui « représente le mieux l'esprit de la Yukon Quest », tandis que le « prix du fair-play » (Sportsmanship Award) est décerné par un vote des participants[56]. Parmi les coureurs qui parviennent à la ligne d'arrivée, le mieux classé parmi les premières participations reçoit le « prix du Rookie de l'Année » (Rookie of the Year Award) et le premier à être arrivé à Dawson City (indépendamment de son classement final) reçoit le « prix Dawson » (Dawson Award), qui consiste en 4 onces d'or pur[56]. Enfin, la « Lanterne Rouge » (Red Lantern) est décernée au dernier candidat parvenant à franchir la ligne d'arrivée[56]. Deux récompenses ne sont plus décernées : le « prix Kiwanis » (Kiwanis Award), qui récompensait celui qui traversait le premier la frontière entre l'Alaska et le Yukon, et le « prix du Maire » (Mayor's Award), décerné au champion par le maire de Fairbanks[56].

Huskys d'Alaska portant le harnais

Les chiens de la Yukon Quest sont de diverses tailles et races, bien que les plus communs soient les huskys d'Alaska et de Sibérie, pesant entre 20 et 32 kg[57]. Le Husky d'Alaska n'est pas une race reconnue, mais un croisement généré pour sa vitesse, son endurance et sa force[58]. Le Husky de Sibérie est une race reconnue par le American Kennel Club et est caractérisé par son épaisse fourrure, ses oreilles droites, une queue semblable à celle d'un renard, et une taille moyenne[59]. Les huskys de Sibérie sont typiquement plus gros et plus lourds que les huskys d'Alaska[60], et les conducteurs de traîneaux surnomment la race "Slowberians"[61], (littéralement, "lentbériens"), mais possèdent une plus grande puissance de tractage. La différence a été mise en évidence lors de l'édition 1998 de la Yukon Quest, quand l'équipage de Bruce Lee composé de huskys d'Alaska rivalisa avec l'équipage d'André Nadeau formé de huskys de Sibérie. L'équipage de Lee était plus rapide que celui de Nadeau sur les courtes sections, mais Lee devait prendre du repos plus souvent. Nadeau était en tête au départ du checkpoint final, mais Lee a réussi à le dépasser[62].