Horatio Hornblower

Cecil Scott Forester fait naître son héros le 4 juillet 1776 dans le village de Worth. Fils d'un médecin d'origine modeste, sans aucun protecteur susceptible d'aider à sa promotion[2], il embarque en janvier 1794 comme midshipman (dans le roman Aspirant de marine) sur le vaisseau HMS Justinian, à 17 ans, relativement tard selon les critères de l'époque. Ses débuts sont difficiles : il a le mal de mer et est pris en grippe par John Simpson, à qui on a refusé son brevet de lieutenant. Transféré sur la frégate HMS Indefatigable (un vaisseau de 64 canons rasé en une frégate avec canons de 24 livres), sous les ordres du capitaine Pellew, il est fait lieutenant provisoire à la suite de la capture d'une galère espagnole, en août 1796. Ramenant en Angleterre le Rêve, il est capturé par les Espagnols, au moment où l'amiral Jervis bat la flotte espagnole à Saint Vincent (14 février 1797). Son brevet de lieutenant est confirmé en août 1797 alors qu'il est prisonnier en Espagne. Libéré au printemps 1799, il se retrouve cinquième lieutenant (puisque le dernier promu) sur le Renown du capitaine Sawyer (un fou qui voit des complots partout). Le 3^e lieutenant y est le lieutenant Bush (qui deviendra un personnage récurrent, son fidèle adjoint). Le sang-froid et l'inventivité du jeune officier à Saint-Domingue contre les troupes espagnoles l'amènent à être nommé provisoirement, malgré son jeune âge et en dépit de la présence d'officiers plus anciens, commandant du trois-mâts franc de 18 canons capturé (le Gaditana rebaptisé Retribution), par l'amiral Lambert, en station dans les Antilles. Ce commandement provisoire devant être confirmé par Londres. Malheureusement la paix est signée le jour-même où il le ramène à Plymouth, le 25 mars 1802. Mis en demi-solde, le lieutenant Hornblower ne verra son commandement confirmé qu'en mars 1803.

Il épouse Maria Ellen Mason, la fille de sa logeuse, le 2 avril 1803, mais la reprise des hostilités est imminente. L'amiral Cornwallis le met à nouveau sous les ordres d'Edward Pellew, maintenant chef d'escadre et chevalier de l'Ordre du Bain. La guerre reprend le 16 mai. À bord de son bâtiment, la petite corvette le Hotspur, Hornblower espionne la flotte française au large de Brest. Son fils nait début janvier 1804 et il peut le voir, puisqu'il ramène son navire endommagé en cale sèche à Plymouth. Il reprend la mer au printemps. À l'automne 1805, les navires stationnés dans la Manche rallient Cadix pour participer à l'arraisonnement de la Flota, amenant l'or du Mexique et du Pérou. Avant de prendre sa retraite l'amiral Cornwallis le fait nommer lieutenant commander (Seul maître à bord).

Un grand et maigre jeune homme à l'air gauche, au visage osseux, pâle, timide, avec des yeux noirs, sujet au mal de mer et doutant de tout et d'abord de lui-même[2]. Esprit logique mais d'une sensibilité d'écorché, doué en mathématique, excellent joueur de whist. Son humour froid lui donne la distance nécessaire pour supporter les revers et les contrariétés inévitables dans cette Royal Navy pleine de préjugés de caste et une Amirauté tatillonne. Volontaire, voire entêté, il est capable d'un sang-froid parfait et même d'une audace folle une fois qu'il a pu analyser la situation et en juger les risques. Mais cette froideur tant admirée par ses hommes et parfois jalousée par ses collègues n'est atteinte qu'au prix d'un combat permanent contre lui-même : ses peurs, ses doutes, la déroute des sentiments. N'aimant ni la violence ni la guerre, il arrive à puiser au fond de lui-même les vertus qui vont lui permettre de dominer la situation. C'est le premier « anti-héros » des romans d'aventures maritimes[2]. L'ennemi principal de la Royal Navy de l'époque, la marine révolutionnaire, puis impériale française, et au-delà, la France post-révolutionnaire, est dépeinte de façon sombre. Les Français y sont décrits comme des marins incompétents, un peuple indiscipliné, sanguinaire et trop enclin au sentimentalisme et à l'exaltation, miroir inverse de la réserve et du flegme britannique.

• (en) Sanford Sternlicht, C.S. Forester and the Hornblower saga : Revised Edition, Syracuse University Press, 1999, 177 p. (ISBN 978-0-8156-0621-5, lire en ligne)
• (en) Cyril Northcote Parkinson, The life and times of Horatio Hornblower : A Biography of C.S. Forester's Famous Naval Hero, McBooks Press, 2005, 368 p. (ISBN 978-1-59013-065-0, lire en ligne)
• (en) Bryan Perrett, The real Hornblower : the life of Admiral of the Fleet, Sir James Alexander Gordon, GCB, last governor of the Royal Naval Hospital, Greenwich, Naval Institute Press, 1997, 160 p. (ISBN 978-1-55750-697-9, lire en ligne)

• Whist

• http://hornblower.wikia.com/ Articles détaillés sur les personnages (en anglais)