Histoire de l'enfance

À l'époque moderne, les âges et étapes de l'enfance restent arbitraires.

L'adolescence est une notion débattue. Pour Philippe Ariès, la notion est absente de la société moderne, l'enfant intégrant le monde adulte après sa septième année[9]. D'autres historiens assimilent l'adolescence à « l'âge de la floraison ou de la luxure » et lui fixent des bornes mouvantes, cette période étant close par le mariage[10]. Cette conception largement répandue reprend la théorie du médecin grec Galien, dans laquelle les âges de la vie restent déterminés par une humeur [11]: « Les petits enfants étaient dominés par l'humeur sanguine. La notion de jeunesse comme une période régie par l'humeur chaude, ou l'humour, ou le feu... pourrait être utilisée pour évoquer une variété de qualités: audace, arrogance, activité excessive, témérité, un esprit facilement attiré par la querelle et la vengeance, et surtout à la désobéissance, à l'émeute et à la rébellion »[12].

La témérité associée à l'adolescence est reliée au péché religieux. Les parents catholiques doivent donc fournir à leurs enfants «une éducation constante et diligente, une discipline stricte et une éducation appropriée»[13]. La sévérité dans l'éducation poursuit ainsi un but moral et religieux, et restreint la place de l'affection, à un moment où environ la moitié des enfants mourraient avant l'âge de dix ans[14].

Le comportement de l'enfant bénéficie cependant d'une tolérance générale, et l'on estime que les excès finiront par disparaître avec le temps[15].

Les enfants remplissent un rôle économique majeur au sein du ménage. Cela comprend aller chercher de l'eau et ramasser du bois pour le foyer, faire les courses, aider les mères à traire, préparer la nourriture, nettoyer, laver et raccommoder[16]. Les familles rurales apprennent aux enfants à tourner et à carder, le tricotage, la dentelle[16]. Selon les saisons, les enfants effectuent une myriade de tâches autour de la propriété. Les jeunes enfants aident à faire du hersage, puis à labourer, à effrayer les oiseaux, à arracher les mauvaises herbes, à cueillir des fruits et à répandre le fumier[16].

Du XVI^e siècle à la première moitié du XVII^e siècle, la population d'Angleterre double, atteignant 5 millions d'habitants[17]. Le travail des enfants devient crucial d'un point de vue économique[17], et la différenciation des travaux selon le sexe fait partie de l'éducation dans une société patriarcale[18] - [19].

Pour les hommes, leur formation consiste principalement à les préparer à de futures carrières dans divers domaines[20]. Les professions associées à «l'enseignement supérieur, l'église, le droit, la médecine, les affaires et l'artisanat, le service militaire, la marine et l'élevage»[20] sont jugées appropriées pour les hommes. Le nombre d'écoles augmente considérablement au XVIIe siècle, offrant un meilleur accès à l'enseignement primaire et supérieur[21]. Il s'agit généralement d'internats[22]. Les programmes éducatifs libéraux en Angleterre visent à préparer «des messieurs au Parlement, à la chaire et au barreau; pour la gestion des domaines privés et des travaux publics pour les professions et les bourses. »[23].

L'éducation des filles est plus restreinte : un nombre important de femmes ne bénéficient pas d'une éducation formelle[24]. Des pensionnats pour filles proposent «la cuisine et la lessive, la couture, les travaux d'aiguille, et l'inculcation des grâces sociales par l'enseignement de la musique et de la danse». Les inégalités sociales sont plus marquées que pour les garçons : les familles aisées éduquent leurs filles car «« l'approvisionnement, assister aux maladies du ménage, protéger les domaines en l'absence des pères, des frères et des maris et traiter les questions juridiques étaient essentiels au bon fonctionnement des domaines »[25]. Sans éducation formelle, les femmes sont cependant responsables de l'enseignement à leurs enfants. Il était du devoir des parents de guider leurs enfants dans la vie en façonnant leur moralité et leurs valeurs[19].

Dans une société patriarcale, le mariage clôt l'enfance[26]. Il implique « la formation d'un ménage séparé qui remplissait une multitude de rôles sociaux et économiques - c'était un lieu d'autorité et de domination masculines, et une unité de procréation, de consommation et de production »[26].

Les pressions familiales sur le choix des partenaires des femmes et leur cour sont plus fortes que celles exercées sur les hommes[27] ; les hommes visitant les maisons de débauche n'étaient pas rares : « les jeunes semblent alors avoir été moins rigides dans leur morale que les adultes mariés. Cela était vrai pour les hommes et dans une certaine mesure pour les femmes »[28]. La cour comprend une « compagnie occasionnelle »[29] lors d'événements publics, mais aussi des réunions dans des espaces beaucoup plus privés, «des réunions régulières, une familiarité étroite et beaucoup de contacts physiques dans des lieux privés ou semi-privés»[29].

Première procession de scouts arméniens à Constantinople en 1918.

La seconde moitié du siècle a également vu l'introduction de la scolarité obligatoire des enfants dans toute l'Europe, ce qui a définitivement retiré les enfants du lieu de travail dans les écoles. Les méthodes modernes de l'enseignement public, avec des écoles financées par l'impôt, la fréquentation obligatoire et des enseignants instruits sont apparues pour la première fois en Prusse au début du XIX^e siècle[43] et ont été adoptées par la Grande-Bretagne, les États-Unis, la France[44] et d'autres nations modernes par 1900.

L'économie de marché du 19^e siècle a permis au concept de l'enfance comme un moment de plaisir du bonheur. Les poupées et les maisons de poupées fabriquées en usine ravissaient les filles et des sports et des activités organisés étaient pratiqués par les garçons[45]. Les Boy Scouts ont été fondés par Sir Robert Baden-Powell en 1908[46] qui offraient aux jeunes garçons des activités de plein air visant à développer le caractère, la citoyenneté et les qualités physiques personnelles[47].

La nature de l'enfance à la frontière américaine est contestée. Un groupe d'universitaires, suivant l'exemple des romanciers Willa Cather et Laura Ingalls Wilder, soutiennent que l'environnement rural était salubre. Les historiens Katherine Harris[48] et Elliott West[49] écrivent que l'éducation rurale a permis aux enfants de se détacher des hiérarchies urbaines d'âge et de sexe, a favorisé l'interdépendance familiale et a finalement produit des enfants plus autonomes, mobiles, adaptables, responsables, indépendants et plus en contact avec la nature que leurs homologues urbains ou orientaux. D'un autre côté, les historiens Elizabeth Hampsten[50] et Lillian Schlissel[51] offrent un sombre portrait de la solitude, des privations, des abus et du travail physique exigeant dès le plus jeune âge. Riney-Kehrberg prend une position médiane[52].

Au milieu du 20^e siècle en Amérique, il y avait un intérêt intense à utiliser les institutions pour soutenir la créativité innée des enfants. Il a aidé à remodeler le jeu des enfants, la conception de maisons de banlieue, d'écoles, de parcs et de musées. Les producteurs d'émissions de télévision pour enfants ont travaillé pour stimuler la créativité. Les jouets éducatifs conçus pour enseigner des compétences ou développer des capacités ont proliféré. Pour les écoles, l'accent a été mis sur les arts et les sciences dans le programme[53]. L'accent a été inversé dans les années 1980, alors que la politique publique mettait l'accent sur les résultats des tests, les directeurs d'école minimisaient tout ce qui n'était pas noté aux tests standardisés[54]. Après 2000, certains enfants ont été fascinés par leur téléphone portable, vérifiant souvent leurs messages texte ou leur page Facebook[55].

Le concept moderne de l'enfance a été copié par les sociétés non occidentales au fur et à mesure de leur modernisation. À l'avant-garde se trouvait le Japon, qui commença activement à s'engager avec l'Occident après 1860. Les dirigeants de l'ère Meiji ont décidé que l'État-nation avait le rôle principal dans la mobilisation des individus - et des enfants - au service de l'État. L'école de style occidental a été introduite comme agent pour atteindre cet objectif. Dans les années 1890, les écoles généraient de nouvelles sensibilités concernant l'enfance[56]. Au tournant du XX^e siècle, le Japon comptait de nombreux réformateurs, spécialistes des enfants, éditeurs de magazines et mères bien éduquées qui avaient adopté ces nouvelles attitudes[57] - [58].

• (en) Ilana Krausman Ben-Amos, Adolescence and Youth in Early Modern England, Adolescence and Youth in Early Modern England, New Haven, Yale University Press, 1994, 352 p. (ISBN 978-0300055979).
• Egle Becchi et Dominique Julia (dir.), Histoire de l'enfance en Occident, tome I : « De l'Antiquité au XVII^e siècle », tome II : « Du XVIII^e siècle à nos jours », Seuil, 1998 et 2004.
• Éric Alary, Histoire des enfants. Des années 1890 à nos jours, Passés composés, 2022, 336 p.

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