Enfance

Selon le CNRTL, le mot « enfance » définit les « premières années de la vie d'un être humain jusqu'à l'adolescence » et désigne par métonymie, « les enfants pris dans leur ensemble, en tant qu'état de la vie »[2].

L'enfance est un des âges de la vie décrits, présentés et définis depuis la Haute Antiquité. Ceux-ci sont présents dans la littérature médiévale mais ils varient beaucoup, de trois à douze étapes, ce nombre allant en diminuant à la fin du Moyen Âge. Les premiers âges de la vie distinguent alors[3] :

• infantia : les sept premières années de la vie[3] ;
• pueritia : de sept à douze ans pour les filles, de sept à quatorze ans pour les garçons[3] ;
• adolescentia : le jeune de quatorze à vingt-et-un ans ou au milieu de la vingtaine[3] ;
• iuventus : du milieu de la vingtaine vers cinquante ans[3].

Illustration de 1840 : les différents âges d'une femme

En 1643, l'Iconologie de Cesare Ripa, dans la traduction de Jean Baudoin[4], récapitule ces classements des différents auteurs et distingue sept âges, pouvant se répartir entre les quatre précédents :

• l'enfance, associée à la Lune, qui dure selon les auteurs jusqu'à la quatrième ou la septième année ;
• la puérilité, gouvernée par Mercure, âge auquel les enfants commencent à apprendre ;
• l'adolescence, dominé par Vénus, dure huit ans ;
• la jeunesse, dirigée par le Soleil, dure dix-neuf ans ;
• la virilité, sous l'empire de Mars, est la période où l'homme agit le plus glorieusement, pendant une quinzaine d'années ;
• la vieillesse, associée à Jupiter, est l'âge où l'homme vit en paix et se repent des fautes passées, pendant douze ans ;
• enfin l'âge décrépit est dominé par Saturne, qui accable l'homme d'ennuis et de maladies jusqu'à la mort.

Les auteurs et savants du Moyen Âge tardif distinguent trois périodes de la vie de l'enfant[5]. De la naissance à deux ans, époque du sevrage et de la poussée dentaire, l'enfant est celui « qui ne peut pas parler » (qui non fari potest) comme le veut l'étymologie (infans étant composé du préfixe privatif in, et de fans, participe présent de fari), c'est la prime enfance, l'âge infirme ou l'âge tendre. La période de deux ans à sept ans correspond à la deuxième enfance au cours de laquelle le petit apprend à parler, à manger, à marcher. Celle de sept ans à douze ans correspond à la troisième enfance ou l'âge de la pueritia (le jeune garçon commence à se distinguer de la petite fille, il apprend ses lettres et ses prières). C'est l'âge de raison ou l'âge de discrétion, c'est-à-dire la capacité de faire des choix. Vers douze ans, l'enfant entre dans l'adolescence, période qui correspond à la puberté et à la majorité sexuelle. Le jeune homme est un jeune adulte qui est responsable de ses actes et peut, selon le droit canonique, se marier à quatorze ans, deux ans après la jeune fille. L'enfance proprement dit dure jusqu'à 7 ans, la jeunesse jusqu'à 14 ans et l'adolescence jusqu'à 28 ans (l'adolescent, tant qu'il n'a terminé son apprentissage professionnel qui peut être long, reste dans la catégorie des « jeunes »)[6].

Les aspects liés au développement physique, à la santé, y compris la santé mentale sont présentés dans l'article consacré à l'enfant. Cette période de la vie se découpe cependant en plusieurs phases, dont trois périodes notables :

Nourrisson

Nourrisson

Il s'agit d'un enfant en bas âge, souvent désigné de façon familière, sous le terme de « bébé » et qui définit un enfant qui n'a pas encore été sevré du lait maternel ou au lait infantile.

Petite enfance

Jeune enfant

Il s'agit d'un terme généralement utilisé en pédiatrie pour désigner un enfant de sa naissance à un âge allant de 3 à 6 ans.

Adolescence

Adolescents

Il s'agit de la période qui suit immédiatement l'enfance, tout en s'y confondant partiellement : la Convention des droits de l'enfant des Nations Unies définit l'enfance comme la période allant de la naissance à 18 ans et l'adolescence comme la période allant de 10 à 19 ans. De son côté, l'organisation mondiale de la santé définit l'adolescence comme la tranche d'âge des dix à dix-neuf ans inclus[7] - [8].