Highland Clearances

Une vision romantique, au début de l'ère victorienne, de l'exil d'un membre du clan MacAlister pour le Canada. R. R. McIan, 1845

Les enclosures qui ont dépeuplé l'Angleterre rurale lors de la Révolution agricole britannique ont commencé plus tôt, et des faits jugés comme similaires en Écosse ont plus tard été appelés Lowland Clearances. Mais, dans les Highlands, l'impact sur la culture gaélique semi-féodale, où les chefs de clans se devaient de répondre aux attentes des membres du clan, a mené à de vives protestations ainsi qu'à une amertume persistante parmi les descendants de la nombreuse population forcée de s'exiler, ou de rester et de subsister pauvrement dans les crofts, sur de très petites parcelles d'une terre souvent pauvre. Les crofters étaient en effet devenus une main-d'œuvre quasiment gratuite pour les propriétaires terriens - forcés à travailler de longues heures, par exemple, à la récolte et au traitement du kelp.

À partir de la fin du XVI^e siècle, la loi a exigé des chefs de clan qu'ils rendent compte chaque année à Édimbourg de la conduite de tous ceux vivant sur leurs terres. Ceci a entraîné le fait qu'ils se sont perçus comme des propriétaires terriens. La petite aristocratie des clans a en même temps pris l'habitude d'emmener le bétail pour être vendu dans les Lowlands, ce qui leur a apporté richesse et terres, bien que les Highlands aient continué d'avoir des problèmes de surpopulation et de pauvreté.

Les rébellions jacobites de 1692 (marquée par le massacre de Glencoe), 1708 et 1715, toutes les trois accompagnées par l'armée de Louis XIV, ont ensuite entrainé une militarisation de l'Écosse puis des efforts répétés du gouvernement britannique pour combattre cette menace. Autour des années 1725, les membres des clans ont été de plus en plus nombreux à émigrer en Amérique, en particulier en Caroline du Nord et en Virginie. L'Acte de Désarmement de 1716 et le Clan Act ont été inefficaces à contrer les rébellions des Highlands écossais, et finalement des troupes ont été envoyées.

Un officier de la Black Watch.

Des forts de garnison ont été construits ou renforcés dans le Grand Glen à Fort William, Kiliwhimin (plus tard renommé Fort Augustus) et Fort George, Inverness, ainsi que des casernes à Ruthven, Bernera et Inversnaid, reliées au sud par les Wade roads construites pour le Major-Général George Wade. Tout ceci a eu pour effet de limiter les voyages planifiés et la transmission des nouvelles, et ainsi d'isoler encore davantage les clans et de contenir les rébellions locales. Toutefois, la situation est demeurée instable sur l'ensemble de la décennie.

En 1725, George Wade a levé les compagnies indépendantes de la Black Watch en tant que milice destinée au maintien de la paix dans des Highlands en ébullition, ce qui a accru encore les flux d'émigrants vers les Amériques. Pour contrer les rébellions jacobites, Londres a tenté d'intéresser financièrement certains chefs de clans. La demande croissante de l'Angleterre pour le bétail et les moutons, sur fond de guerres avec la France, a entraîné la création de nouvelles races de moutons (comme les black face, capables de vivre dans un pays montagneux). Elle a aussi permis aux chefs de clans, devenus de grands propriétaires terriens, d'introduire de grands troupeaux et de s'offrir le mode de vie dispendieux de l'aristocratie anglaise. Le résultat fut que de nombreuses familles aux revenus faibles furent expulsées, exacerbant la tension du climat social.

La bataille de Culloden (1746), où les écossais, financés par Antoine Walsh, ne pouvaient même plus compter sur le soutien du Roi de France, a entraîné une répression d'autant plus brutale que les chefs de clans avaient pour une large part quitté leurs terres. L'Acte de Proscription, dont l'Acte Vestimentaire a imposé de rendre toutes les épées au gouvernement, et prohibé le port du tartan et du kilt date de cette époque. L'Acte d'Abolition des Tenures a mis une fin au lien féodal créé par le service armé, et l'Acte des Juridictions héréditaires a, lui, aboli le pouvoir quasi-souverain des chefs sur leur clan et sa contrepartie, le devoir de protéger la veuve et l'orphelin. L'application de ces interdictions a été variable, et parfois corrélée au soutien d'un clan au gouvernement durant la rébellion, mais elles ont abouti dans l'ensemble à la destruction du système traditionnel des clans et à la solidarité des structures des petites communautés agricoles.

C'est afin de libérer des terres pour l'élevage des moutons que les Clearances ont commencé.

La paix revenue dans les Highlands, la poursuite de ce mouvement a été présentée par les propriétaires terriens comme des « améliorations » nécessaires sur le plan agricole. L'initiateur aurait été l'amiral John Lockhart-Ross, de Balnagowan Castle, en 1762, bien que MacLeod de MacLeod (chef du clan MacLeod) ait réalisé des expérimentations dès 1732 à Skye. Plusieurs chefs ont alors entamé des relations avec les Lowlands, ou parfois avec l'Angleterre, à l'occasion desquelles ils ont importé des techniques plus rentables d'élevage du mouton, nécessitant davantage de terres. Ils ont donc «encouragé» - et parfois contraint - la population à quitter les terres cultivées, pour laisser place à l'élevage.

Une grande vague d'émigration a eu lieu en 1792, connue comme l'année des grands moutons (Bliadhna nan Caora Mhòr en gaélique écossais) dans les Highlands. Afin de laisser la place aux moutons, la population a été déplacée dans des crofts pauvres ou de petites fermes des régions côtières où, l'agriculture étant impossible, les fermiers étaient censés devenir pêcheurs. D'autres furent embarqués directement dans des bateaux à destination de la Nouvelle-Écosse (les comtés canadiens d'Antigonish et de Pictou ou d'Argyle (qui reprend le nom d'un comté écossais), puis, plus tard, l'île du Cap Breton), ainsi que de la région de Kingston en Ontario et les Carolines des colonies américaines. L'année 1792 correspond aussi à l'émigration vers le Canada de populations noires qui avaient combattu aux côtés des Anglais lors de la Guerre d'indépendance américaine et de réfugiés français de Saint-Domingue.

En 1792 aussi, des fermiers métayers de Strathrusdale ont tenté de résister: ils ont chassé 6 000 moutons des terres entourant Ardross, pour protester. Cette action est remontée jusqu'au ministre de l'Intérieur Henry Dundas. La Black Watch a été mobilisée, pour mettre un terme à la dispersion des moutons. Traduits en Justice, les leaders du mouvement ont été déclarés coupables, mais se sont plus tard échappés et ont émigré. Ils n'ont jamais purgé leur peine.

La religion a eu sa part dans ces déplacements forcés, car une proportion non négligeable d'habitants des Highlands étaient catholiques, contrairement à l'intelligentsia protestante de l'époque. Ceci se retrouve aujourd'hui dans la forte proportion de catholiques dans certaines régions et villes de Nouvelle-Écosse, principalement Antigonish et le Cap Breton, où cette religion est majoritaire. Toutefois, la quasi-totalité des émigrés installés dans la région de Cape Fear (Caroline du Nord) était de confession presbytérienne, comme le reste de cette colonie américaine.

Elizabeth Gordon, duchesse de Sutherland, en compagnie de la reine Victoria (gravure de 1838)

En 1807, Elizabeth Gordon, 19^e comtesse de Sutherland, visitant en compagnie de son époux Lord Stafford (futur duc de Sutherland) les propriétés dont elle avait hérité, écrivit :

Il est saisi, autant que moi, de la rage du progrès, et nous nous consacrons tous deux aux navets avec la plus grande énergie.

Non content de consacrer les terres arables à l'élevage des moutons, Stafford désirait investir dans la création d'une mine de charbon, de marais salants, de briqueteries, de tuileries et de poissonneries consacrées au hareng. Cette année-là, ses agents ont commencé les évictions, et 90 familles furent forcés de quitter leurs terres en emmenant leur bétail, leurs meubles et l'intégralité de leurs possessions à une trentaine de kilomètres de la côte, se retrouvant alors sans toit jusqu'à ce qu'ils se soient rebâti des maisons. Le premier commis de Stafford, William Young, arriva en 1809 et engagea bientôt Patrick Sellar comme son émissaire chargé d'accélérer le processus tout en acquérant des élevages de moutons pour son profit particulier[1].

Ailleurs, le flamboyant Alasdair Ranaldson MacDonell de Glengarry se posait en dernier véritable Chef de Clan, alors que ses métayers étaient soumis à un processus d'implacables évictions[1].

Pour les propriétaires terriens, progrès et clearance ne voulaient pas nécessairement dire dépopulation. Au moins jusque dans les années 1820, lorsque les prix du kelp s'effondrèrent, les propriétaires désiraient créer des aires où un travail bon marché, voire quasiment gratuit, serait fourni par des familles subsistant dans de nouvelles communautés de crofts. La récolte du kelp et son traitement étaient une manière très rentable de mettre ce travail à profit, et les propriétaires se sont à cette époque alliés avec succès afin de faire naître une législation destinée à stopper l'émigration. Ceci a pris la forme du Passenger Vessels Act (1803). Leur attitude a changé du tout au tout durant les années 1820 et, pour nombre de propriétaires, la famine de la pomme-de-terre qui débuta en 1846 ne fut qu'une raison de plus d'encourager et de forcer l'émigration et le dépeuplement.

Tout comme en Irlande, les récoltes de pommes de terre ont fait défaut au milieu du XIX^e siècle, et une épidémie de choléra a également contribué à affaiblir la population des Highlands. La politique de clearances a donc aggravé la famine et la mortalité, ainsi qu'en une vague secondaire d'évictions, lorsque les familles ont émigré, volontairement ou sous la contrainte. Cette surmortalité a particulièrement touché les enfants et les personnes âgées, qui étaient les populations les plus affaiblies.

Devant le peu d'alternatives, de nombreux Écossais ont émigré, rejoint l'armée britannique, ou encore déménagé vers les cités en expansion de Glasgow, Édimbourg et Dundee dans les Lowlands, voire à Newcastle-upon-Tyne et Liverpool dans le nord de l'Angleterre.

Dans de nombreuses régions, les gens se voyaient proposer des offres financières destinées à inciter le déplacement, mais, dans d'autres endroits, les propriétaires terriens ont utilisé des méthodes plus radicales, allant jusqu'à l'incendie des maisons.

Les Highland Clearances sont toujours vives dans les mémoires, et ce particulièrement dans les régions touchées par l'émigration forcée et les privations endurées par la population des Highlands et leurs descendants à travers le monde.

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