Henry Louis Gates

Henry Louis Gates Jr. est né à Keyser à l'est de la ville minière de Piedmont. Il est le cadet des deux fils de Pauline Augusta Coleman et Henry Louis Gates, Sr, son frère aîné Paul Edward dit « Rocky » est né en 1945. son nom de naissance est Louis Smith Gates, en grandissant il s'est mis à détester le prénom de Smith et en 1979, il a réussi à faire changer ce prénom par Henry et ainsi se faire appeler Henry Louis Gates. Henry a été élevé dans la fierté de ses origines qui remontent à John Redman, un Afro-Américain qui a participé à la guerre d'Indépendance des États-Unis en passant par John R. Clifford qui combattu dans les forces armées de l'Union durant la guerre de Sécession. Tout comme son frère, il a un surnom « Skippy »[1] - [2] - [3] - [4].

Henry grandit dans un État ségrégationniste, la Virginie Occidentale, où sévissent encore les lois Jim Crow, il découvre les endroits réservés aux Blancs. Avec étonnement, il assiste aux discussions entre Afro-Américains de sa communauté qui font des différences sur l'intensité de la couleur noire de la peau créant une hiérarchie entre eux, où celui qui est de couleur mat serait en haut de celle-ci, au point que certains se font blanchir la peau. Les mêmes débats touchaient également les cheveux, où il était de bon ton de se faire aplatir les cheveux crépus[5].

Comme tous les enfants américains il regarde les séries télévisées où tous les acteurs sont blancs, évoluent dans des milieux où les Noirs sont absents et dans des conditions matérielles inaccessibles pour la plus grande majorité des Afro-Américains. Mais dans les années 1950, la RKO diffuse la sitcom Amos 'n' Andy qui est la première série télévisée qui se déroule au sein de la communauté afro-américaine. Même si la série diffuse stéréotypes sur les Noirs, il demeure que pour Henry c'est l'occasion de voir des médecins, des hommes d'affaires, des enseignants, des juges, des avocats afro-américains. Il écoute également à la radio les programmes qui diffusent des chanteurs afro-américains comme Nat King Cole, The Platters, Howlin' Wolf, Big Joe Turner, etc. Cela forge en lui la conviction que les Afro-Américains ont une culture spécifique et peuvent former une élite aussi brillante que celle des Blancs[6] - [7] - [8].

Ses premiers souvenirs d'enfance sont marqués, entre autres, par l'assassinat d'Emmett Till par deux Blancs en 1955 et par l'épisode des Neuf de Little Rock en 1957 qui est une étape majeure de la déségrégation sur l'ensemble des États-Unis après les arrêts de la Cour suprême Brown v. Board of Education de 1954 et 1955 déclarant la ségrégation raciale inconstitutionnelle dans les écoles publiques[9], événements qui ouvrent la porte à changement social majeur de la société américaine[10].

En 1956, grâce à l'arrêt Brown v. Board of Education Henry peut faire ses études primaires à la Davis Free Elementary School qui auparavant était réservée aux seuls Blancs. Malgré les rebuffades que son frère et lui doivent supporter de la part des élèves blancs, il persévère dans son application scolaire, il est encouragé par ses enseignants et quand il passe les épreuves de fin d'études primaires il donne 489 bonnes réponses sur 500. Durant ses études primaires il fait l'expérience du racisme par deux fois, il avait pour meilleure amie, une autre élève Linda Hamilton, une Blanche, lors d'une fête scolaire où l'on demande à chacune des filles quel est le meilleur camarade Linda répond Henry, ce qui a provoqué une rire général et des moqueries envers elle ; la deuxième expérience est le refus qu'il soit présenté au Golden Horseshoe Award, prix que le gouverneur de la Virginie occidentale décernait aux meilleurs élèves du primaire, parce qu'il est noir malgré les résultats qui le permettaient[11].

À ses quatorze ans, il annonce sa volonté de rejoindre l'Église épiscopale méthodiste africaine . Cette conversion suscite la désapprobation de son père, alors que sa mère l'encourage. Fort de sa conversion, il se rend devant les portes de l'église et y annonce publiquement sa volonté de conversion ; son appel est entendu, il est invité à lire le passage concernant sa volonté dans le Livre des rites méthodiste. Henry devient un membre actif de la paroisse de l'Église épiscopale méthodiste africaine de Keyser[12].

Au même âge, il est victime d'une blessure au genou droit lors d'un match de football américain, blessure mal soignée sur le moment notamment à cause de sa mère qui n'avait pas pris au sérieux sa blessure disant aux médecins que c'était « psychosomatique » ; le mal s'est amplifié, il subit l'année d'après trois opérations chirurgicales, on a dû raccourcir sa jambe droite, ce qui fait qu'il devra marcher toute sa vie avec une canne et mettre une chaussure orthopédique. D'après lui, il est probable que ce handicap est lié à la négligence des chirurgiens blancs, qui auraient tout fait pour éviter un raccourcissement de la jambe s'il s'était agi d'un blanc. Il s'ensuit un épisode dépressif où il sera accompagné par sa mère qui l'aidera à s'en sortir. Il écrira cette épreuve dans son essai Giant Steps édité en 1992[13] - [1].

Après ses études secondaires, il est accepté au Clare College de Cambridge. Il y rencontre l'écrivain nigérian Wole Soyinka qui donne une conférence sur la littérature africaine, celui-ci l'invite à étudier la littérature afro-américaine. Henry Louis Gates Jr. demande à son référent universitaire s'il pourrait rédiger une thèse ayant pour thème la littérature noire, son référent lui répond : « Dites-moi monsieur ... c'est quoi la littérature noire ? », à cette question il répond « avec une bibliographie exhaustive d'ouvrages dont les auteurs sont noirs » . Faisant fi des préjugés envers la littérature noire, Henry Louis Gates Jr. persévère dans son projet d'investigation sur la littérature noire. En 1977, il se lie d'amitié avec le professeur John Holloway (poet) (en), ce dernier lui recommande de découvrir les critiques littéraires russes, français, britanniques , américain pour lui permettre de théoriser la littérature noire et afro-américaine[1].

En 1979, il épouse Sharon Lynn Adams. Le couple donne naissance à deux filles, Maggie et Elizabeth[2] - [14].

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