Henri VI (première partie)

La source principale de la pièce, qui est aussi celle de la plupart des pièces historiques de Shakespeare, est le recueil des Chroniques de Raphael Holinshed. La réédition de cet ouvrage en 1587 laisse supposer que la pièce lui est postérieure. L'œuvre témoigne également de l'influence de la chronique d’Édouard Hall The Union of the Two Illustrious Families of Lancaster and York (1542), et la critique universitaire est d'avis que Shakespeare connaissait le poème de Samuel Daniel sur la guerre des Deux-Roses, The First Four Books of the Civil Wars (1595).

Le sentiment patriotique atteint son paroxysme en Angleterre après la défaite de l’Invincible Armada en 1588. Le théâtre anglais de l’époque reflète cet enthousiasme et l'engouement du public pour les pièces historiques.

La première partie d’Henri VI est l'une des premières œuvres de Shakespeare et la date exacte de sa rédaction reste un sujet de controverse. La plupart des éditeurs de la pièce proposent une date entre 1588 et 1590. Il n'existe pas actuellement de consensus sur la question du statut de la pièce dans la série des trois Henri VI, les uns y voyant le premier volet d'une trilogie, les autres une « préquelle » rédigée postérieurement aux deux autres parties. C'est cette dernière opinion qui l'emporte actuellement.

En 1592, le dramaturge Robert Greene fait référence à Henri VI (deuxième partie). La pièce est inscrite dans le registre des Libraires[1] en 1598.

Certains spécialistes, se fondant sur des éléments stylistiques, pensent que la première partie d’Henri VI n'est pas entièrement de la main de Shakespeare. Ils pensent qu'elle a été écrite par une équipe de deux ou trois auteurs dont l'identité reste à définir[2]. Les noms de Nashe, Greene et Christopher Marlowe sont souvent cités. D'autres historiens pensent qu'il s'agit là d'un point de vue dépassé, qui s'est développé au XIX^e siècle en réaction au portrait caricatural de Jeanne d'Arc que la critique de l'époque avait du mal à attribuer à Shakespeare[3].

Quant à François-Victor Hugo[4] — le traducteur de l’édition de 1873 — suppose que l’auteur serait Robert Greene. Tout au plus, quelques scènes ou quelques lignes proviendraient de Shakespeare : « Si dans la première partie de Henri VI nous ne reconnaissons pas le génie de l’auteur de Henri V, y retrouvons-nous son style ? Pas davantage. Où donc est cette forme si colorée, si variée, si puissante que nous admirions naguère ? L’expression est généralement prosaïque et terne, sans relief et sans éclat. Ce vers si libre et si souple, qui dans Henri V se prêtait à toutes les fantaisies de l’inspiration par l’audace de ses rejets et le caprice de sa coupe, a fait place presque partout à un vers timide et monotone qui impose son étroite mesure à la pensée et emprisonne chaque phrase dans ses deux hémistiches. Autant les deux pièces diffèrent par le style, autant elles diffèrent par la composition. […] Acquérir la propriété de ce drame n’était pas chose difficile à une époque où les auteurs vendaient et revendaient leur travail au rabais. La compagnie du lord chambellan obtint donc la pièce historique de Henri VI, et chargea Shakespeare d’y faire des raccords. Rien n’était plus fréquent à cette époque que de voir une œuvre, composée par tel auteur, révisée par tel autre. »[5]

Henry VI (auteur anonyme)

Anglais :

• Le roi Henri VI
• Le duc de Gloucester, oncle du roi, lord protecteur du royaume
• Le duc de Bedford, oncle du roi, régent de France
• Le duc d’Exeter, grand-oncle du roi
• L'évêque de Winchester, grand-oncle du roi
• Le duc de Somerset, grand-oncle du roi, mélange de Jean Beaufort, 1^er duc de Somerset et de son frère Edmond Beaufort, 2^e duc de Somerset[6]
• Richard Plantagenêt, cousin du roi, ensuite duc d’York
• Edmond Mortimer, mélange de sir Edmond Mortimer et de son neveu Edmond Mortimer, 5^e comte de March[7]
• Le comte de Warwick
• Le comte de Salisbury
• Lord Talbot, fait comte de Shrewsbury
• John Talbot, son fils
• Sir John Fastolf, personnage historique, orthographié par erreur dans certaines éditions Falstaff, personnage imaginaire créé pour les pièces Henri IV[8]
• Sir William Lucy, shérif du Warwickshire
• Sir William Glasdale, simplement mentionné dans les chroniques[8]
• Sir Thomas Gargrave
• Le maire de Londres
• Woodville, lieutenant de la Tour de Londres
• Vernon, partisan de la rose blanche de York
• Basset, partisan de la rose rouge de Lancastre
• Homme de loi
• Geôlier de Mortimer

Français :

Charles VII, un des personnages historiques mis en scène dans Henri VI (Première partie).

• Charles, dauphin puis roi de France
• René, duc d'Anjou et roi de Naples
• Le duc de Bourgogne
• Le duc d’Alençon, compagnon d'armes de Jeanne d'Arc[8]
• Le bâtard d'Orléans, fils illégitime du duc d'Orléans
• Le gouverneur de Paris
• Le maître artilleur d’Orléans et son fils
• Chef des forces armées française à Bordeaux
• Sergent français
• Portier
• Un berger, père de Jeanne la Pucelle
• Marguerite d’Anjou, fille du roi René, épouse d'Henri VI
• Comtesse d’Auvergne, personnage totalement fictif[9]
• Jeanne la Pucelle
• Les démons qui apparaissent à Jeanne
• Divers lords, serviteurs, gardiens, hérauts etc.

Mort de Talbot à la bataille de Châtillon, par Charles-Philippe Larivière (1798-1876).

Jeanne d'Arc par Albert Lynch

La pièce s'ouvre sur la cérémonie funèbre à la mémoire d'Henri V d'Angleterre. Les nouvelles de France sont mauvaises. À Orléans, « La Pucelle » pousse le Dauphin à la résistance. Elle met en déroute une armée conduite par Lord Talbot.

Talbot déjoue la ruse de la comtesse d'Auvergne qui veut l'assassiner. Richard, le duc d’York, se dispute avec le duc de Somerset. Les spectateurs de la querelle prennent parti en choisissant une rose rouge ou blanche. Le roi Henri choisit naïvement une rose rouge, se ralliant à Somerset et déclenchant la Guerre des Deux-Roses entre la rose rouge des Lancastre et la rose blanche des York. Edmond de Mortimer, prétendant malheureux à la couronne emprisonné dans la tour de Londres, choisit York comme successeur. Le jeune roi rend hommage au courage de Talbot et de York tandis que la rivalité entre York et Somerset s'aggrave, causant indirectement la mort de Talbot et de son fils sur le champ de bataille. Pour compliquer encore les choses, le régent Humphrey de Gloucester, oncle du roi, est en froid avec l'évêque de Winchester qui devient ensuite le cardinal Beaufort. Henri, pressé de mettre fin à la guerre par le pape et les autres souverains européens, accepte d'épouser la fille du comte d'Armagnac.

Mais York remporte une victoire à Angers et fait Jeanne prisonnière. Le cardinal Beaufort négocie une trêve qui ne plaît à personne, York ayant préféré se battre jusqu'à la victoire totale et le roi de France répugnant à la tutelle imposée par les Anglais. Le duc de Suffolk a fait prisonnière une jeune française dont il tombe amoureux et qu'il projette de faire épouser au roi pour contrôler le royaume à travers elle.

La pièce se termine sans qu'il y ait de véritable conclusion. Ce défaut résulte selon certains critiques de sa composition à plusieurs mains. D'autres y voient un argument pour affirmer que la pièce était destinée dès le départ à servir de première partie aux deux autres volets de la trilogie d’Henri VI qui reprennent l’histoire là où elle s'arrête.

La pièce suit assez fidèlement le texte des chroniques, avec quelques écarts qui renforcent l'effet dramatique de l’œuvre. Ces modifications correspondent aux préjugés politiques de l'époque : les Français sont présentés comme des imbéciles faciles à mettre en déroute, peut-être parce que la victoire d'Azincourt (1415) avait donné aux Anglais l'idée que leurs soldats étaient supérieurs à ceux de l'ennemi. La pièce explique la déroute anglaise par les dissensions internes dans le royaume (entre Gloucester et Winchester d'un côté, entre Somerset et York de l'autre).

Jeanne d’Arc, héroïne nationale pour les Français, est présentée ici comme une sorcière et une fille à soldats, ce qui correspond aux portraits qu'en faisaient les Anglais depuis le XV^e siècle. Elle est tout de même présentée sous le nom de La Pucelle, prophétesse inspirée qui réveille les cœurs français et détermine le sort de la guerre mais sans mettre de côté la vision d'une Putain, un suppôt de Satan, inspirée par les démons, que l’acte final de cette partie présente dans un contexte très négatif[10], mais en ôtant le passage du bûcher[11].

• (en) Henry VI, part 1
• (en) Henry VI Part 1 - Argument détaillé.
• (en) Henri VI (première partie) - HTML version
• Henri VI (première partie) - Projet Gutenberg, traduction de Guizot, 1863.