Hell Gate

Le nom de Hell Gate est une corruption du néerlandais Hellegat (transcrit Helle Gadt sur les plus vieilles cartes hollandaises[2]), qui peut signifier, soit « détroit lumineux », soit « accès dégagé[3] » et qui désignait à l'origine la totalité de l’East River. L’explorateur hollandais Adriaen Block, premier Européen réputé avoir franchi ce détroit, le décrit dans son journal de bord de 1614, alors qu'il naviguait à bord de l’Onrust. « Hellegat » est un nom de canal assez fréquent aux Pays-Bas : on n'en dénombre pas moins de 20 exemples[4]. Le nom était devenu familier aux explorateurs de la Côte Est, à cause des dangers pour la navigation : hauts-fonds, courants imprévisibles du Long Island Sound, du détroit de Harlem River, de l'Upper Bay du port de New York et de plusieurs autres chenaux, la plupart remblayés depuis ; c'est ainsi que le mot s’anglicisa[5].

Au mois d'octobre 1776, l’amiral Howe détacha une partie de sa flottille vers ce détroit, décision qui parut à l'époque une manifestation d'inconscience[6].

En 1851, le génie militaire américain entreprit de dégager à l'explosif le seuil rocheux du détroit ; le chantier allait s'étaler sur 70 ans[7]. Le 24 septembre 1876, le génie plaça 23 t d’explosifs pour faire sauter le seuil rocheux, et bientôt d'autres interventions suivirent[8]. C'est le 10 octobre 1885 que le génie militaire procéda à la plus forte explosion du chantier : il réduisit le haut-fond de Flood Rock en un tas de rochers grâce à 140 t d’explosifs[9]. On put ressentir le souffle de la déflagration jusqu'à Princeton (New Jersey)[9] et l'explosion provoqua un jet d'eau de 75 m de hauteur[10]. Un article de 2006 qualifie l’événement de « plus forte explosion programmée avant la bombe atomique[10] », bien que la détonation de la Bataille de Messines (1917) fût plusieurs fois plus intense. Les déblais produits par le déroctage purent être réemployés en 1890 pour combler le fossé séparant Great Mill Rock et Little Mill Rock. Ces deux îlots ne forment plus depuis qu'une seule île : celle de Mill Rock[9]. Cet événement a inspiré la conclusion apocalyptique d’un roman de Bram Stoker, Le Repaire du ver blanc.

Le HMS Hussar, prise de guerre facile des insurgents, qui s'emparèrent avec ce navire de la solde des contingents anglais de Nouvelle-Angleterre après l'échouage (1780).

L’explosion de 1885.

Jusqu’à la fin du XIX^e siècle, des centaines de navires s'étaient échoués à travers le détroit, notamment le HMS Hussar (1763). Un premier pont fut établi à travers ce passage en 1917 : la connexion ferroviaire de New York (qui est aujourd'hui appelé le Hell Gate Bridge). Il relie l'île de Ward au Queens et assure ainsi le transit entre New York et la Nouvelle-Angleterre[11]. Depuis 1936, le détroit est aussi traversé par le pont routier de Triborough, qui relie Manhattan, le Bronx et le Queens[12].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Hell Gate » (voir la liste des auteurs).
• East River NYC
• (en) Rapport du génie militaire : l'aménagement de Hell Gate