Grotte d'Aurignac

L'abri tire son nom de la commune sur laquelle il se trouve, Aurignac, nom qui dérive lui-même de l'occitan Aurinhac.

Il se trouve sur la commune d'Aurignac, à environ 1,6 km au nord-ouest du village, dans le vallon du ruisseau de Rodes, affluent de la Louge, longé par la route D635 joignant Aurignac à Boulogne-sur-Gesse[2].

Il existe plusieurs abris sur le même lieu. Le premier connu, « Aurignac I », est aussi appelé « abri Lartet », d'après Édouard Lartet qui l'a étudié le premier en octobre 1860 et surtout s'est servi de l'abondant matériel lithique pour publier en mai 1861 un manifeste « destiné, dans l'esprit de son auteur, à confondre les derniers et obstinés adversaires de l'Homme fossile »[3]. Il est aujourd'hui réduit à un petit abri sous roche.

S'y trouve aussi « Aurignac II », beaucoup plus grand[4].

L'abri se situe sur le versant nord de la crête de Fajolles, un éperon calcaire datant de l'Yprésien[5], au pied de laquelle coule le ruisseau de Rodes. Cette formation est longue de 1,2 km[6]

L'abri d'Aurignac est découvert en 1852 par Jean-Baptiste Bonnemaison et étudié à partir de 1860 par Édouard Lartet, l'un des fondateurs de la science préhistorique.

Édouard Lartet.

En 1924 Louis Méroc signale sommairement la présence d'abris sans les localiser ni les décrire précisément. En 1928 et 1946, il fait faire des sondages dans le talus mais se heurte à de gros blocs rocheux. En 1961, il fait effectuer avec « des moyens très puissants » (utilisation d'une pelle mécanique ?) une tranchée dans le talus, « à partir du ruisseau qui suit le pied de ce dernier et perpendiculairement à la falaise masquée », à une trentaine de mètres en amont de l'abri éponyme ; et nomme ce nouveau site « Aurignac II »[4]. Ce nouvel abri sous roche se prolonge sur plusieurs centaines de mètres. Un foyer circulaire de 65 cm de diamètre est trouvé sous l'un des gros blocs d'effondrement du bord de l'auvent[7].

En 2017 un spéléologue découvre une dizaine d'abris sur la crête de Fajolles : les abris de Riout. Il déclare immédiatement sa découverte à l'équipe du musée et aux services de la DRAC. Ces abris pourraient avoir été des lieux d'habitation. Ils représentent plusieurs centaines de mètres carrés de surface[8].

En 2018[9] - [10] les fouilles reprennent avec une équipe dirigée par Mathieu Lejay et Lars Anderson, du laboratoire TRACES (UMR 5608) de l'Université Toulouse-Jean-Jaurès[11] - [12].

Une des salles du musée-forum de l'Aurignacien.

L'abri est d'une grande richesse archéologique, en particulier en ce qui concerne les vestiges aurignaciens. On y distingue trois périodes d'occupation différentes :

• première occupation humaine à l'Aurignacien, il y a environ 35 000 ans, durant laquelle l'abri a servi de campement aux premiers Homo sapiens venus s'installer en Europe.
• Occupation par la faune : hyène des cavernes (Hyaena crocuta spelaea), renard (genre Vulpes), 10 herbivores dont le cheval (Equus caballus), l'aurochs (Bos primigenius) et le renne (Rangifer tarandus) après le départ des aurignaciens, il y a environ 35 000 ans.
• Nouvelle utilisation humaine, comme lieu de sépulture au Chalcolithique (III^e millénaire av. J.-C.) : 17 individus découverts en 1852 par Jean-Baptiste Bonnemaison.

De nombreux objets issus de la grotte, conservés au Musée d'archéologie nationale et au Muséum de Toulouse, sont aujourd'hui exposés au musée-forum de l'Aurignacien qui a ouvert ses portes au public en octobre 2014 à Aurignac.