Grand Rift (astronomie)

Triangle d'été et Grand Rift.

Dans l'hémisphère nord, les conditions d'observation du Grand Rift sont idéales à partir du milieu de l'été jusqu'en octobre, en regardant vers le sud, dans un ciel sombre[5].

La Voie lactée sera alors visible, ainsi que plusieurs autres étoiles. D'abord, il faut localiser les étoiles qui forment le triangle d'été, soit Deneb, Altaïr et Véga[6]. Le Grand Rift se trouve en traçant une ligne imaginaire qui commence à Deneb et qui traverse le segment Altaïr/Véga[7].

Le Grand Rift est une nébuleuse obscure qui longe le bras spiral local de notre galaxie[8]. Il commence dans la constellation du Cygne, là où il est aussi connu sous le nom du Rift du Cygne ou « Sac de charbon de l'hémisphère Nord », et peut être tracé au sud de la constellation de l'Aigle et la constellation du Serpentaire, où il s'élargit. Il consiste en un large nuage moléculaire se situant à une distance d'environ 2 200 années-lumière (a.l.)[4], contenant un million de masses solaires (M_☉) en gaz et s'élargissant sur plus de 1 000 a.l.. Pour son étude scientifique, il est divisé en sept régions. Ces régions sont nommées, en anglais, l'Aquila-East, Aquila-West, Aquila-Serpens, Scutum, Halo, Ophiucus et Hercule[9].

Les Grecs anciens raconte la légende de Phaéton qui a pris les rênes du char du dieu-soleil et qui a perdu le contrôle au cours d'une balade à travers le ciel. Zeus a frappé Phaeton avec un coup de foudre. Ce dernier est alors tombé dans le fleuve Éridan, mort. Plus tard, son frère, Cygnus, appris ce qui est arrivé. Il a donc rassemblé les restes de Phaéton et les a enterré correctement. Zeus récompensa le dévouement de Cygnus en le plaçant dans le ciel comme un cygne. La promenade téméraire de Phaéton à travers le ciel est marquée par l'obscurité du Grand Rift qui se termine (ou commence) au Sac de Charbon du Nord[10].

Une partie du Grand Rift située près de la constellation de l'Aigle, appelée Rift de l'Aigle, a été étudiée en ultraviolets. Elle serait composée d'hydrogène (H₂) ayant une vélocité située entre 10 et 20 km/s[11]. À cette température et vitesse, cette molécule n'émet pas photons dans le domaine visible[12]. La composition chimique du Grand Rift correspond à la composition chimique normale d'une nébuleuse obscure, soit environ 90 % d'hydrogène, 10 % d'hélium et 0.1 % d'éléments lourds[13], et sa température est très basse, jouant entre 10 et 20 K[14].

Cygnus X (Spitzer, 2012).

Cygnus X est situé entre les étoiles Deneb et Sadr de la constellation du Cygne, dans une zone du Grand Rift considérée désertique. Il a été détecté en 1952 par l'observation d'une faible émission radio provenant de cette zone apparemment vide. Cygnus X est un nuage gazeux d'un diamètre d'environ 600 années-lumière et d'une masse de 3 millions M_☉. Derrière la nébuleuse se cachent plusieurs milliers d'étoiles géantes et supergéantes[15].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Great Rift (astronomy) » (voir la liste des auteurs).

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• Marc Séguin et Benoît Villeneuve, Astronomie et astrophysique, Éditions du Renouveau Pédagogique, 2002, 2^e éd., 618 p. 

• (en) Great Rift sur la base de données Simbad du Centre de données astronomiques de Strasbourg.
• (en) Cygnus Rift (Cyg Rift) = Northern Coalsack sur la base de données Simbad du Centre de données astronomiques de Strasbourg.
• (en) Aquila Rift (Aql Rift) sur la base de données Simbad du Centre de données astronomiques de Strasbourg.

• (en) « The Dark River to Antares », sur Astronomy Picture of the Day, NASA, 16 mai 2020 (consulté le 23 novembre 2022) (traduction/adaptation française).