Grand Prix automobile d'Europe 1997

Lorsque la Fédération internationale de l'automobile publie le calendrier 1997 de la saison de Formule 1, le 17^e et dernier Grand Prix de la saison doit avoir lieu au Portugal, sur le circuit d'Estoril, à condition que les organisateurs portugais modernisent le circuit et les installations. Ils ont jusqu'au 31 janvier pour offrir des garanties, sinon la course sera déplacée sur le circuit de Jerez, en Espagne, et portera le nom de Grand Prix d'Europe[1].

En février 1997, l'Automóvel Club de Portugal (pt) annonce à la FIA que le circuit d'Estoril sera resurfacé et pourra être inspecté au 31 août[2].

Cependant, en mai 1997, la FIA annonce l'annulation du Grand Prix du Portugal, les travaux exigés n'ayant pas été réalisés dans les délais, et son remplacement par le Grand Prix d'Europe[3].

Le président de l'"Automovel Club de Portugal", Alfredo Cesar Torres, espère alors un accord des écuries pour que le Grand Prix du Portugal reste au calendrier en tant que 18^e et dernière épreuve de la saison mais il n'en sera rien[4] - [5].

La saison 1997 est marquée par le duel pour le titre entre Jacques Villeneuve et Michael Schumacher. Lors de l'antépénultième course, au Nürburgring, Villeneuve fait coup double : il remporte la course et s'empare de la tête du championnat avec 77 points contre 68 à Schumacher. Ce dernier a en effet abandonné au deuxième tour après avoir été victime d'un accrochage avec son frère Ralf[6].

Avec neuf points d'avance sur Schumacher à deux courses de la fin du championnat, Villeneuve prend une option sur le titre. Le Canadien peut être sacré lors de l'avant-dernière épreuve au Japon, s'il marque au moins un point de plus que Schumacher. Mais à Suzuka, Schumacher remporte la course tandis que Villeneuve, seulement cinquième à l'arrivée, est finalement déclassé. Cela fait suite au comportement du pilote canadien lors des essais libres, le vendredi : il n'avait pas ralenti malgré les drapeaux jaunes[7]. Or, Villeneuve, qui avait déjà ignoré un drapeau jaune à Monza, avait écopé de neuf courses de mise à l'épreuve, soit jusqu'à la quatrième épreuve de la saison 1998. Sa récidive à Suzuka entraîne la sanction du pilote qui est donc disqualifié et perd les deux points de la cinquième place.

Dans un premier temps, l'écurie Williams décide de faire appel de cette sanction mais prend le risque de voir la peine alourdie en appel avec une possible suspension de Jacques Villeneuve pour le dernier Grand Prix de la saison[8]. Afin d'assurer la présence de son pilote à Jerez, Williams retire son appel[9].

Avec sa victoire au Japon et la disqualification de Villeneuve, Michael Schumacher s'empare de la tête du championnat avec un point d'avance sur son rival canadien avant la dernière course la saison (78 points contre 77 points). Seuls ces deux pilotes peuvent encore prétendre au titre.

Jacques Villeneuve comptant un plus grand nombre de victoires (7 contre 5 avant la course), il lui suffit de reprendre un point à Schumacher pour être sacré[10]. En effet, en cas d'égalité au classement, Villeneuve et Schumacher seront départagés par leur nombre de victoires au cours de la saison.

Quant à Schumacher, il doit simplement terminer devant Villeneuve. Il peut même être sacré champion du monde malgré un abandon ou une arrivée hors des points à condition que Villeneuve subisse le même sort[10].

Les mauvaises langues imaginent alors Schumacher percuter volontairement Villeneuve pour s'adjuger le titre[10] comme cela s'est déjà produit dans le passé avec Senna et Prost en 1989 et 1990[11] - [12] et Schumacher et Hill en 1994[13] - [14].

Mais le patron de la FOCA, Bernie Ecclestone, prévient que si le titre est attribué à la suite d'un accrochage, les coupables seront sévèrement sanctionnés[10].

Sur les douze écuries engagées au début du championnat, onze sont présentes au Grand Prix d'Europe : l'écurie MasterCard Lola F1 Team ayant déclaré forfait pour le reste de la saison à l'occasion de la deuxième manche du calendrier, au Brésil[15].

Concernant les vingt-deux pilotes titulaires, on enregistre un forfait, au sein de l'écurie Sauber : mal remis d'une blessure subie lors d'une séance d'essais privés sur le circuit de Magny-Cours, l'italien Gianni Morbidelli cède sa place à l'Argentin Norberto Fontana. Ce dernier avait déjà remplacé Morbidelli lors de la saison à l'occasion des Grands Prix de France, d'Allemagne et de Grande-Bretagne[16] - [17].

Les Essais libres sont limités à 30 tours avec deux séances le vendredi, de 11 h à 12 h et de 13 h à 14 h et deux séances le samedi, de 9 h à 9 h 45 et de 10 h 15 à 11 h (HAEC)[18] - [19].

Vendredi

Pos.	No	Pilote	Écurie	Temps	Écart	Tours
1	14	Olivier Panis	Prost-Mugen-Honda	1 min 22 s 735		28
2	1	Damon Hill	Arrows-Yamaha	1 min 22 s 898	+ 0 s 163	29
3	3	Jacques Villeneuve	Williams-Renault	1 min 22 s 922	+ 0 s 187	29
4	22	Rubens Barrichello	Stewart-Ford	1 min 22 s 964	+ 0 s 229	26
5	9	Mika Häkkinen	McLaren-Mercedes	1 min 23 s 024	+ 0 s 289	20
6	4	Heinz-Harald Frentzen	Williams-Renault	1 min 23 s 124	+ 0 s 389	30
7	7	Jean Alesi	Benetton-Renault	1 min 23 s 174	+ 0 s 439	21
8	10	David Coulthard	McLaren-Mercedes	1 min 23 s 440	+ 0 s 705	15
9	5	Michael Schumacher	Ferrari	1 min 23 s 532	+ 0 s 797	24
10	11	Ralf Schumacher	Jordan-Peugeot	1 min 23 s 678	+ 0 s 943	22
11	23	Jan Magnussen	Stewart-Ford	1 min 23 s 685	+ 0 s 950	20
12	6	Eddie Irvine	Ferrari	1 min 23 s 695	+ 0 s 960	25
13	8	Gerhard Berger	Benetton-Renault	1 min 23 s 923	+ 1 s 188	22
14	12	Giancarlo Fisichella	Jordan-Peugeot	1 min 24 s 263	+ 1 s 528	25
15	20	Ukyo Katayama	Minardi-Hart	1 min 24 s 329	+ 1 s 594	23
16	16	Johnny Herbert	Sauber-Petronas	1 min 24 s 507	+ 1 s 772	29
17	15	Shinji Nakano	Prost-Mugen-Honda	1 min 24 s 735	+ 2 s 000	28
18	2	Pedro Diniz	Arrows-Yamaha	1 min 24 s 797	+ 2 s 062	28
19	19	Mika Salo	Tyrrell-Ford	1 min 25 s 025	+ 2 s 290	25
20	17	Norberto Fontana	Sauber-Petronas	1 min 25 s 134	+ 2 s 399	28
21	18	Jos Verstappen	Tyrrell-Ford	1 min 25 s 327	+ 2 s 592	20
22	21	Tarso Marques	Minardi-Hart	1 min 26 s 816	+ 4 s 081	9

Samedi

Pos.	No	Pilote	Écurie	Temps	Écart	Tours
1	10	David Coulthard	McLaren-Mercedes	1 min 20 s 738		22
2	9	Mika Häkkinen	McLaren-Mercedes	1 min 20 s 856	+ 0 s 118	20
3	4	Heinz-Harald Frentzen	Williams-Renault	1 min 21 s 263	+ 0 s 525	26
4	14	Olivier Panis	Prost-Mugen-Honda	1 min 21 s 364	+ 0 s 626	26
5	8	Gerhard Berger	Benetton-Renault	1 min 21 s 525	+ 0 s 787	21
6	3	Jacques Villeneuve	Williams-Renault	1 min 21 s 593	+ 0 s 855	23
7	23	Jan Magnussen	Stewart-Ford	1 min 21 s 605	+ 0 s 867	24
8	15	Shinji Nakano	Prost-Mugen-Honda	1 min 21 s 671	+ 0 s 933	28
9	1	Damon Hill	Arrows-Yamaha	1 min 21 s 780	+ 1 s 042	30
10	7	Jean Alesi	Benetton-Renault	1 min 21 s 814	+ 1 s 076	10
11	11	Ralf Schumacher	Jordan-Peugeot	1 min 21 s 881	+ 1 s 143	28
12	16	Johnny Herbert	Sauber-Petronas	1 min 22 s 065	+ 1 s 327	28
13	22	Rubens Barrichello	Stewart-Ford	1 min 22 s 117	+ 1 s 379	21
14	5	Michael Schumacher	Ferrari	1 min 22 s 120	+ 1 s 382	29
15	17	Norberto Fontana	Sauber-Petronas	1 min 22 s 404	+ 1 s 666	30
16	12	Giancarlo Fisichella	Jordan-Peugeot	1 min 22 s 438	+ 1 s 700	30
17	20	Ukyo Katayama	Minardi-Hart	1 min 22 s 512	+ 1 s 774	19
18	2	Pedro Diniz	Arrows-Yamaha	1 min 22 s 750	+ 2 s 012	27
19	6	Eddie Irvine	Ferrari	1 min 22 s 820	+ 2 s 082	29
20	21	Tarso Marques	Minardi-Hart	1 min 23 s 369	+ 2 s 631	28
21	18	Jos Verstappen	Tyrrell-Ford	1 min 23 s 742	+ 3 s 004	27
22	19	Mika Salo	Tyrrell-Ford	1 min 24 s 429	+ 3 s 691	27

Comme c'est le cas depuis la saison 1996, il n'y a plus qu'une seule séance de qualifications, le samedi de 13 h à 14 h, et elle est limitée à douze tours complets maximum par pilote[20]. Également introduite en 1996, la règle des 107% est toujours en vigueur : si un pilote signe un temps supérieur à 107% de celui de la pole position, il ne sera pas autorisé à prendre le départ de la course.

Lors des qualifications, Jacques Villeneuve réalise son tour le plus rapide en 1 min 21 s 072 ; il s'agit alors de la pole position provisoire. Schumacher puis Frentzen s'élancent et effectuent leur meilleur tour dans le même temps que Villeneuve : pour la première fois dans l'histoire de la Formule 1, trois pilotes sont à égalité pour la pole position[21]. Ils sont départagés par le règlement qui stipule qu'en cas d'égalité, le pilote qui a réalisé le meilleur temps en premier est crédité de la pole position, les autres pilotes n'ayant fait qu'égaler sa marque et non l'améliorer. Villeneuve s'élance donc de la première position, devant Schumacher et Frentzen[22].

Pos.	No	Pilote	Écurie	Temps	Écart	Tours
1	3	Jacques Villeneuve	Williams-Renault	1 min 21 s 072		11
2	5	Michael Schumacher	Ferrari	1 min 21 s 072	+ 0 s 000	11
3	4	Heinz-Harald Frentzen	Williams-Renault	1 min 21 s 072	+ 0 s 000	12
4	1	Damon Hill	Arrows-Yamaha	1 min 21 s 130	+ 0 s 058	12
5	9	Mika Häkkinen	McLaren-Mercedes	1 min 21 s 369	+ 0 s 297	11
6	10	David Coulthard	McLaren-Mercedes	1 min 21 s 476	+ 0 s 404	10
7	6	Eddie Irvine	Ferrari	1 min 21 s 610	+ 0 s 538	11
8	8	Gerhard Berger	Benetton-Renault	1 min 21 s 656	+ 0 s 584	11
9	14	Olivier Panis	Prost-Mugen-Honda	1 min 21 s 735	+ 0 s 663	11
10	7	Jean Alesi	Benetton-Renault	1 min 22 s 011	+ 0 s 939	11
11	23	Jan Magnussen	Stewart-Ford	1 min 22 s 167	+ 1 s 095	11
12	22	Rubens Barrichello	Stewart-Ford	1 min 22 s 222	+ 1 s 150	12
13	2	Pedro Diniz	Arrows-Yamaha	1 min 22 s 234	+ 1 s 162	11
14	16	Johnny Herbert	Sauber-Petronas	1 min 22 s 263	+ 1 s 191	12
15	15	Shinji Nakano	Prost-Mugen-Honda	1 min 22 s 351	+ 1 s 279	12
16	11	Ralf Schumacher	Jordan-Peugeot	1 min 22 s 740	+ 1 s 668	11
17	12	Giancarlo Fisichella	Jordan-Peugeot	1 min 22 s 804	+ 1 s 732	12
18	17	Norberto Fontana	Sauber-Petronas	1 min 23 s 281	+ 2 s 209	12
19	20	Ukyo Katayama	Minardi-Hart	1 min 23 s 409	+ 2 s 337	12
20	21	Tarso Marques	Minardi-Hart	1 min 23 s 854	+ 2 s 782	12
21	19	Mika Salo	Tyrrell-Ford	1 min 24 s 222	+ 3 s 150	9
22	18	Jos Verstappen	Tyrrell-Ford	1 min 24 s 301	+ 3 s 229	12
Règle des 107% : 1:26.747

Une séance d'essai de roulage en configuration de course (warm-up) est organisée le dimanche matin, de 10 h à 10 h 30. Mika Hakkinen réalise le meilleur temps en 1 min 23 s 016[23].

Pos.	No	Pilote	Écurie	Temps	Écart	Tours
1	9	Mika Häkkinen	McLaren-Mercedes	1 min 23 s 016		14
2	8	Gerhard Berger	Benetton-Renault	1 min 23 s 160	+ 0 s 144	13
3	14	Olivier Panis	Prost-Mugen-Honda	1 min 23 s 166	+ 0 s 150	18
4	10	David Coulthard	McLaren-Mercedes	1 min 23 s 359	+ 0 s 343	12
5	3	Jacques Villeneuve	Williams-Renault	1 min 23 s 849	+ 0 s 833	13
6	16	Johnny Herbert	Sauber-Petronas	1 min 24 s 012	+ 0 s 996	14
7	5	Michael Schumacher	Ferrari	1 min 24 s 063	+ 1 s 047	16
8	4	Heinz-Harald Frentzen	Williams-Renault	1 min 24 s 089	+ 1 s 073	15
9	15	Shinji Nakano	Prost-Mugen-Honda	1 min 24 s 125	+ 1 s 109	15
10	1	Damon Hill	Arrows-Yamaha	1 min 24 s 231	+ 1 s 215	11
11	23	Jan Magnussen	Stewart-Ford	1 min 24 s 309	+ 1 s 293	12
12	11	Ralf Schumacher	Jordan-Peugeot	1 min 24 s 386	+ 1 s 370	17
13	7	Jean Alesi	Benetton-Renault	1 min 24 s 540	+ 1 s 524	10
14	6	Eddie Irvine	Ferrari	1 min 24 s 560	+ 1 s 544	15
15	17	Norberto Fontana	Sauber-Petronas	1 min 24 s 795	+ 1 s 779	7
16	2	Pedro Diniz	Arrows-Yamaha	1 min 25 s 103	+ 2 s 087	12
17	20	Ukyo Katayama	Minardi-Hart	1 min 25 s 159	+ 2 s 143	15
18	22	Rubens Barrichello	Stewart-Ford	1 min 25 s 275	+ 2 s 259	13
19	12	Giancarlo Fisichella	Jordan-Peugeot	1 min 25 s 377	+ 2 s 361	16
20	19	Mika Salo	Tyrrell-Ford	1 min 25 s 419	+ 2 s 403	15
21	21	Tarso Marques	Minardi-Hart	1 min 25 s 707	+ 2 s 691	12
22	18	Jos Verstappen	Tyrrell-Ford	1 min 26 s 307	+ 3 s 291	12

Villeneuve choisit des pneus rodés et Schumacher des neufs. Schumacher prend un très bon départ tandis que Villeneuve part moins bien ; Frentzen le double au premier freinage avant de perdre son avantage. Villeneuve a alors environ deux secondes de retard sur Schumacher.

Au fil des tours, Schumacher augmente son avance pour la porter à 3 s 5. Il rentre aux stands laissant Villeneuve en tête jusqu'à son propre arrêt. Il ressort derrière Schumacher lui reprenant toutefois une seconde. L'écart entre les deux hommes varie selon le trafic en piste.

Pour le second arrêt aux stands, Schumacher devance Villeneuve de 2 secondes. Grâce à ses mécaniciens, le Canadien revient à une seconde de son rival et attaque au maximum car il sait qu'il doit passer Schumacher tant que ses pneus sont frais. Au quarante-septième tour, il attaque à l'épingle en bout de ligne droite : Schumacher, surpris, donne alors un coup de volant pour l'en empêcher mais la Williams est déjà bien infiltrée et la roue avant droite de Schumacher heurte le ponton de Villeneuve. Schumacher part dans le bac à graviers et n'en ressort pas tandis que Villeneuve reprend sa route, la Williams étant intacte.

Villeneuve craignant que sa monoplace soit endommagée, baisse de rythme au fil des tours et dans le dernier tour, ouvre la porte à Häkkinen ; dans le dernier virage, il laisse passer Coulthard, une troisième place lui suffisant pour le titre. Mika Häkkinen signe sa première victoire en 96 Grands Prix et Villeneuve devient champion du monde. Schumacher est déclassé après la course pour « conduite dangereuse » mais conserve ses victoires.

• Pole position : Villeneuve, M. Schumacher et Frentzen en 1 min 21 s 072 (vitesse moyenne : 196,625 km/h).
• Meilleur tour en course : Heinz-Harald Frentzen en 1 min 23 s 135 au 30^e tour (vitesse moyenne : 191,746 km/h).

• 1^re victoire pour Mika Häkkinen.
• 107^e victoire pour McLaren en tant que constructeur.
• 12^e victoire pour Mercedes en tant que motoriste.
• Trois pilotes, Jacques Villeneuve, Michael Schumacher et Heinz-Harald Frentzen réalisent le même meilleur temps de qualification au millième de seconde près. L'ordre de la grille est établi en fonction de la chronologie de réalisation du temps (Villeneuve devant Schumacher puis Frentzen).
• 1^er et seul titre de champion du monde des pilotes pour Jacques Villeneuve.
• 116^e et dernier Grand Prix pour le motoriste Yamaha.

• [vidéo] Temps forts de la course sur la chaîne YouTube de la Formule 1 sur YouTube