Gram (épée)

"L'épée de Sigmund" (1889) par Johannes Gehrts.

Au cours des noces de Signý, la fille du roi Völsungr, avec Siggeir, qui régnait sur le Gothland, Óðinn planta l'épée Gramr dans le tronc d'un arbre et fit la prédiction que celui qui la retirerait détiendrait une épée sans égale. Mais seul le fils de Völsungr, Sigmundr, y parvint[4]. Il est indiqué que Gram mesure 7 empans, soit environ 1,40m[5].

Le Hyndluljóð évoque ainsi le don de l'épée :

Lors de son dernier combat, contre les fils de Hundigr, Sigmundr affronte Odin et brise son épée en deux sur la lance de celui-même qui l'avait armé[6].

"Sigurd éprouve son épée Gram" (1901) by Johannes Gehrts.

Par la suite, Regin forge une épée pour Sigurðr afin qu'il tue Fáfnir. Mais par deux fois, Sigurðr brise l'épée que lui tend Regin sur son enclume. Il se rend alors auprès de sa mère qui lui confirme qu'elle détient les deux pièces de l'épée Gramr et les lui donne. Regin réussit alors à forger une épée que Sigurðr ne peut casser[7]. Dans le Skáldskaparmál (6), Snorri Sturluson écrit :

« […] elle était si acérée que, quand Sigurðr la plongea dans un cours d'eau (le Rhin), elle trancha en deux une bourre de laine qui, poussée par le courant, venait dériver sur son fil. Avec cette épée, Sigurðr pourfendit ensuite l'enclume de Regin de part en part jusqu'au billot[8]. »

Sigurðr parvient ensuite à tuer le dragon en creusant une tranchée depuis laquelle il le transperce. Le Fáfnismál rapporte le dialogue suivant, qui insiste sur le rôle de l'épée dans la victoire de Sigurðr:

« Sigurðr : Tu t'es écarté au loin, tandis que je teignais ma forte épée dans le sang de Fafnir; tu te reposais sur la bruyère pendant que mon bras puissant luttait contre ce formidable dragon. »

« Regin : Bien longtemps encore ce vieux Jote serait resté couché sur la bruyère, si tu n'avais pas eu recours à cette épée bien affilée que j'ai forgée pour toi[9]. »

À la suite de cette dispute, Sigurðr comprendra la trahison de Regin et le tuera également.

Quand Sigurðr se marie avec Brynhildr pour le compte de Gunnar, et afin de ne pas le déshonorer, il tire l'épée Gramr de son fourreau et la pose entre lui et sa femme[10].

Enfin, alors que Sigurðr est assassiné dans son sommeil par Guthorm, il saisit Gramr et la lance de telle sorte qu'elle le coupe en deux[10].

Alors qu'il recherche une épée pour combattre le lindorm, roi gothique Diderik découvre l'épée Adelring sur une colline. Il reconnaît en elle l'épée du roi Sigfrid et parvient à vaincre le serpent[11] - [12].

Dans le poème de Sivard et Brynild, Gramr est également nommée Adelring[13]. Brynild réclame à son époux Hagen la tête de Sivard, mais seule l'épée de celui-ci peut le blesser. Hagen réclame donc Adelring sous le prétexte d'une expédition. Sivard la lui prête, mais le prévient :

« Ma bonne épée, - elle s'appelle Adelring, je te la donne. - Cependant garde-toi des gouttes de sang - ici à la poignée. […] - elles sont rouges, - si elles coulaient sur ton petit doigt, - ce serait ta mort. »

Hagen reçoit l'épée et aussitôt tue son frère d'armes. Pris de remords, il tue sa femme puis lui-même avec Adelring[14].

Dans le Nibelungenlied, Siegfried fait l'acquisition de Balmung au cours d'un voyage en partageant le trésor des Nibelungen entre les deux frères Schilbung et Nibelung. Ceux-ci lui offrent l'épée Balmung (93). Toutefois, il n'y parvient pas, et doit bientôt se battre avec les guerriers Nibelungen qu'il défait grâce à l'épée (95).

Il est à plusieurs reprises précisé que Balmung est originellement l'épée de Nibelung(93; 2347-2348).

Lors de la funeste partie de chasse du héros, l'épée est décrite :

Par la suite, Hagen assassine le héros penché afin de boire, non sans avoir auparavant éloigné l'arc et l'épée de celui-ci (980). Sans cela, le héros Siegfried aurait bien vengé son meurtre (986).

Bien plus tard, lors d'une fête chez Etzel, Hagen montre ostensiblement l'épée de Siegfried afin de provoquer Kriemhild :

Lors d'un de ses derniers combats chez les Huns, il est précisé que Hagen se bat encore en utilisant l'épée du héros de Néerlande :

C'est enfin avec cette épée, retournée entre les mains de Kriemhild, que Hagen est finalement décapité :

Le forgeage de Balmung, Howard Pyle (1899)

Alors que Siegmund se retrouve désarmé chez le mari de sa sœur, celle-ci lui fait part de la venue de Wotan à son mariage. Dans des circonstances similaires à celles du don de Gram dans la Völsungasaga, le dieu défie l'assistance et plonge l'épée dans le bois d'un frêne. Siegmund s'en empare alors durant la nuit[16].

Par la suite, Fricka exige de Wotan qu'il ne vienne pas en aide à son fils Siegmund. Il s'y refuse tout d'abord, évoquant l'épée magique :

Wotan envoie en conséquence Brünnhilde annoncer à Siegmund sa mort prochaine et son accueil au Walhalla. Celui-ci ne veut pas croire, étant détenteur de l'épée Notung, qu'il puisse être défait par Hunding. La Valkyrie lui annonce alors que c'est celui-là même qui a offert l'épée qui a pris cette décision. Pourtant, Siegmund refuse d'abandonner Sieglinde et finit par rallier Brünnhilde à sa cause[18].

Néanmoins, au cours du duel, et alors que Siegmund semble l'emporter sur Hunding, Wotan intervient et brise la lame de Notung. Désarmé, Siegmund est tué par son adversaire[19].

Statue de Siegfried forgeant l'épée impériale au Mémorial de Bismarck, par Reinhold Begas (1901), Berlin

Dans le Nibelungenlied, écrit à l'époque des Hohenstaufen, Balmung s'apparente à la Reichsschwert, dont le fourreau finement décoré raconte l'histoire des empereurs de Charlemagne à Henri III du Saint-Empire. Ainsi, l'acquisition de ce symbole du pouvoir exécutif impérial par Siegfried, de moins noble naissance que les Nibelungen, décrit sa prise du pouvoir. Sa perte au profit de Hagen correspond elle à une transition dynastique[20].

Balmung semble remplir le rôle, récurrent dans les récits épiques, de l'épée infaillible, grâce à laquelle le héros occis de nombreux adversaires. Néanmoins, Balmung n'est pas infaillible et, comme l'épée d'Arthur ou de Beowulf, elle est brisée en deux lors du combat fatal de Siegmund contre Hunding. Ce motif, répété de nombreuses fois dans les épopées et les sagas, permet vraisemblablement un retournement de situation sans que ne puisse être évoqué un manquement (de force, de courage) du héros[21].

Un autre motif semble apparaître qui comprend Gram : celui du meurtre d'une divinité à l'aide d'une arme spécialement créée à cet effet. C'est un motif commun aux épées Caledfwlch (ou Excalibur), Tyrfing et Gram, suivant lequel l'arme est toujours d'origine surnaturelle et souvent associée à la foudre ou la lumière. Dans la Völsungasaga, Sigurd remplirait donc le rôle du héros, Gram de l'arme déicide, et Regin et Fafnir des divinités occises[22].