Gilles-Louis Chrétien

Chrétien était, de son état, violoncelliste dans les concerts de la cour de Versailles[1]. En 1787, il inventa le physionotrace et l’employa, dès 1788, à l’exécution des portraits à Paris[1]. Il s’était associé, en avril 1788, pour son exploitation, le peintre en miniature, Quenedey[1], installé au 45 rue des Bons-Enfants à Paris. Celui-ci recevait les clients et manipulait le physionotrace, exécutant les grands traits ; il réduisait et parachevait les dessins, à l’aide de ce procédé mécanique : le portrait était fait de profil, de grandeur naturelle, en quatre ou cinq minutes, avant d’être ensuite réduit à la grandeur de 18 lignes, puis Quenedey le gravait à la pointe, sur du fer blanc à l’origine, et sur cuivre dans la suite[1]. Douze épreuves de ces portraits avec la planche étaient fournis pour 24 livres[1] que Quenedey adressait à Versailles à Chrétien.

Au mois de décembre 1789, Chrétien et Quenedey, rendirent publiques, par une lettre communiquée au Journal de Paris, leurs dissensions, avant de se séparer et de continuer tous deux à exécuter des portraits au physionotrace[2]. Après cette séparation d’avec Quenedey, Chrétien s’adjoignit Fouquet et Fournier pour graver ses portraits, et s’établit rue Saint-Honoré, n^o 8 45 et 133, vis-à-vis l’Oratoire[1].

Physionotrace de Maximilien Robespierre par Gilles-Louis Chrétien et Jean-Baptiste Fouquet, 1792.

On vit, au Salon de 1793, cent épreuves de différents portraits en profils, dessinés par Fouquet, peintre en miniature, et gravés par Chrétien ; au Salon de l’an IV, douze cadres, contenant chacun cinquante portraits[3]…

Avec la Révolution et la suppression des orchestres royaux, Chrétien, ayant besoin de gagner sa vie, s’installe à son compte, le 18 aout 1789. Il travaille seul jusqu’en octobre puis s’associe à Fouquet[4](Cloître Saint-Honoré, passage Saint-Honoré et cour Saint-Honoré). Cette association durera jusqu’en 1798 et Chrétien travaille ensuite à nouveau seul.

En 1807, il devint musicien de Napoléon I^er. Il fit représenter un opéra et écrivit un livre, La Musique considérée comme science naturelle (Paris, chez l’auteur et Michaud, 1811), avec des planches, qu’il grava lui-même en 1811, année de sa mort[3].

Après la mort de Chrétien, qui avait épousé en juin 1792 Agathe-Louise-Pelouse Clairefontaine[1], un peintre en miniature, Étienne Bouchardy, dont l’atelier était au Palais-Royal, n^o 82, se qualifia « successeur de Chrétien, inventeur du physionotrace, » et plus tard, probablement par suite d’une convention avec les héritiers Quenedey, « de successeur de Quenedey et de Chrétien pour l’exploitation du procédé du physionotrace », mais le gout avait changé : la lithographie, qui était survenue, accapara bientôt la clientèle du portrait et des amateurs pour disparaitre à son tour, comme le physionotrace, devant le daguerréotype et la photographie[1].

Le musée du Nouveau Monde de La Rochelle, compte ainsi parmi sa collection deux portraits réalisés par lui. D'une part, le portrait présumé de Julie Catherine laval épouse Fleuriau de Touchelongue[5], et le portrait d'Aimé Paul Fleuriau de Touchelongue[6] d'autre part.

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