George Herriman

Herriman entouré d'admirateurs et d'admiratrices.

George Herriman est issu d'une famille « mulâtre » de La Nouvelle-Orléans. Son père George Herriman Jr. a des origines américaines et africaines-européennes (françaises) par son père et cubaines par sa grand-mère paternelle[1]. Sa mère Clara Morel est également une créole de sang mêlé, d'ascendance française. Plus tard, ses collègues le croient d'origine grecque, ce qu'il ne nie pas. Selon ses amis proches, il portait en permanence un chapeau afin de dissimuler ses cheveux frisés. Son certificat de décès le définit comme « caucasien » né de parents français, sa fille cherchant à perpétuer la fiction[2].

À dix ans, Herriman suit ses parents à Los Angeles, comme le faisaient alors les créoles aisés fuyant les lois Jim Crow de Louisiane. À dix-sept ans, il débute au Los Angeles Herald comme illustrateur et graveur. Les années suivantes, il accumule les travaux alimentaires : illustrations, gags, et quelques premiers comic strips (Major Ozone, Musical Mose, Acrobatic Archie, Professer Otto and his Auto, Two Jolly Jackies, etc.) dont la qualité ne dépasse pas celles des autres productions moyennes de l'époque. Arrivé à New York il travaille au World de Pulitzer, puis après quelques mois au Daily News, il est recruté par Rudolph Block en tant que dessinateur sportif au New York Journal[3].

Gooseberry Sprig, en 1909, annonce la créativité et le sens de l'humour teinté de poésie qui rendront célèbre Herriman. L'année suivante, il commence The Dingbat Family, où se balade un chat qui ne se prénomme pas encore Krazy. Le 26 juillet 1910, une souris apparaît en bas de case et lance un projectile au chat, inaugurant la future routine de Krazy et Ignatz. Le 28 octobre 1913, après avoir remplacé à quelques occasions, sous ce nom, les Dingbat en vacance, les duettistes gagnent leur propre strip, titré, au grand dam de la souris, du seul nom de Krazy Kat. Herriman poursuit The Dingbat Family jusqu'en 1916 et dessine de 1916 à 1919 Baron Bean. Dans les années 1930, il illustre les recueils des Archy and Mehitabel de Don Marquis. Ce n'est qu'en 1932 qu'il se consacre exclusivement à sa série-phare.

Krazy Kat le rend célèbre. Dès les années 1920, le strip est très populaire : on en tire des produits dérivés (dont un ballet jazz en 1922[4]), la critique l'acclame. Avec le temps, cette popularité s'émousse, l'époque devenant moins sensible à ces histoires non-sensiques. Cependant, Krazy Kat garde des admirateurs inconditionnels parmi les esthètes, comme le critique Gilbert Seldes, le poète E. E. Cummings ou William Randolph Hearst, son éditeur, qui soutient Herriman jusqu'à sa mort. Après celle-ci, contrairement à la tradition, la série n'est reprise par aucun auteur, Hearst estimant que personne ne pouvait remplacer son créateur.

L'œuvre de Herriman a une grande influence sur les auteurs de bande dessinée depuis l'époque de sa création. En 2000, Herriman a été ajouté à titre posthume au temple de la renommée Will Eisner.