Gazette de Québec

Après la mort de Brown, Samuel Neilson (1771-1793)[15] devient propriétaire d'un important commerce qui comprend une imprimerie, de l'hebdomadaire La Gazette de Québec/The Quebec Gazette, une papeterie et un atelier de reliure. Comble de malheur, un incendie survient le 25 décembre de la même année. Le nouveau propriétaire ne ménage pas les marques de gratitude envers ceux qui l'ont aidé à traverser cette dure épreuve:

Les efforts que l'on a faits en cette occasion ont sauvé l'imprimerie; car tandis que les deux maisons de chaque côté ont été consumées, une grande partie de mes matériaux d'imprimerie, et de mes effets, ont été transportés dans des lieux de sûreté d'où je les ai reçus depuis[16].

L'imprimeur William Moore lui offre même d'imprimer le journal pour lui, le temps qu'il remette ses presses en activité. Il n'en aura finalement pas besoin puisque dès le 31 décembre, Samuel Neilson est en mesure de reprendre l'impression de La Gazette.

Le gouvernement continue d'y faire paraître ses avis. Les nouvelles européennes, notamment celles qui ont trait aux événements entourant la Révolution française, s'y retrouvent abondamment. Enfin, Samuel a tôt fait de réserver davantage d’espace de son journal aux nouvelles et aux essais[17]. On y trouve donc les premières œuvres littéraires de la colonie.

En 1792, le journal compte maintenant 475 souscripteurs[18]. Cette année-là, l'imprimeur Neilson fonde le Quebec Magazine/Le Magasin de Québec. Également bilingue et premier périodique illustré au Bas-Canada, il propose de l'information locale en plus de rubriques sur l'histoire, la poésie, l'hygiène ou encore l'agriculture. Un ministre de l'Église presbytérienne, Alexander Spark, le seconde dans cette aventure.

Le contexte politique dans la colonie bas-canadienne est alors en effervescence à la suite de l'adoption de l'Acte constitutionnel en 1791 qui accorde des institutions parlementaires. Samuel en profite pour ouvrir les pages du journal aux lettres des lecteurs. Le 24 mai, on reproduit même une Chanson sur les élections d'un auteur anonyme:

Pour être Elus,

Que de cabales de brigues,

Pour être Elus;

Mais que je vois de gens déçus,

C'est bien en vain qu'il se fatiguent,

par tant d'inutiles intringues,

pour être Elus [...][19].

Durant cette période, il n'est pas rare de voir un supplément de quelques pages s'ajouter aux quatre pages habituelles de l'hebdomadaire. Les premières élections de l'histoire de la colonie bas-canadienne ayant lieu en 1792, Samuel Neilson imprime en outre plusieurs prospectus électoraux, dont ceux des candidats William Grant, Michel-Amable Berthelot d'Artigny, Pierre-Amable de Bonne ou encore Pierre-Louis Panet.

Samuel Neilson décède l'année suivante. Cela marque la fin du Quebec Magazine/Le Magasin de Québec, qui cesse de paraître en 1794.

John Neilson est propriétaire de la Gazette après la mort de Samuel.

Son frère, John Neilson (1776-1848), hérite du commerce familial[8]. Il avait lui aussi quitté l'Écosse vers 1790-1791 pour venir aider Samuel dans l'entreprise. À peine âgé de 16 ans au moment du décès de son aîné, c'est le révérend Alexander Spark qui imprime pour le compte de John pendant quelques mois[20]. William (1767-1859), un autre frère, arrive à son tour à Québec en 1795[21]. Au tournant du siècle, l'imprimerie Neilson possède 4 presses et compte 7 employés[22].

Élu député en 1818[23], John cède les deux tiers de l'imprimerie-librairie, l'une des plus importantes du Bas-Canada, à son fils Samuel le 29 avril 1822[8]. William Cowan, un ancien employé, obtient pour sa part un tiers.

Après avoir été défait aux élections de 1834, Neilson reprend le contrôle du journal, et ce jusqu'à sa mort en 1848. John publie lui-même régulièrement des textes dans La Gazette. Durant cette période, Ronald Macdonald et Robert Middleton occupent également la fonction de rédacteur à ses côtés.

Outre le journal, John imprime plusieurs manuels scolaires, dont le premier livre d'arithmétique en français et le premier de géographie. Ses presses impriment aussi le premier poème en français de la colonie (L'aréopage de Ross Cuthbert, 1803). En 1800, il conclut un partenariat secret avec Pierre-Édouard Desbarats pour le partage du marché de l'imprimerie[24]. De 1793 à 1837, John Neilson imprime les Journaux de la Chambre d'assemblée du Bas-Canada. L'imprimerie est située au 3, côte de la Montagne.

Samuel (1800-1837), fils de John, est le premier Neilson à œuvrer dans l'entreprise familiale à être né à Québec. Il a commencé à y travailler en 1819. À la tête des affaires à partir de 1822, le jeune Samuel doit affronter une compétition de plus en plus féroce, dont celle du journal Le Canadien d'Étienne Parent. En avril 1832, il décide que La Gazette paraîtra dorénavant trois jours par semaine en français et trois jours en anglais. L'Écossais Robert Middleton assume pour sa part de plus en plus de responsabilités à l'imprimerie et à la librairie en plus d'être rédacteur en chef de La Gazette. Il y travaille pendant 15 ans. Samuel Neilson met un terme à l'association avec Cowan en 1836. Le 31 mai 1836, Samuel, malade, remet les parts du commerce à son frère William. Il décède peu après, en 1837[25].

Agriculteur, William se retrouve à devoir diriger l'entreprise familiale en 1836. John père et fils reprennent du service au journal, en plus de Robert Middleton. Pendant la dizaine d'années qui suit, William doit gérer la décroissance de la librairie-imprimerie. Il poursuit malgré tout la publication de La Gazette, qui ne sera plus publiée qu'en anglais à partir de novembre 1842. William sort en outre des presses quelques ouvrages. Il est ainsi le premier éditeur canadien à publier, en 1847, un livre de cantique en langue autochtone, celui du père Flavien Durocher[26]. Après le décès du patriarche en 1848, William lègue la librairie-imprimerie à son frère John pour retourner à l'agriculture.

À la mort, en 1848, du paternel, John fils œuvrait déjà à l'imprimerie depuis quelques années. Il demande à Robert Middleton, qui avait entre-temps fondé le Morning Chronicle, de revenir au sein de l'entreprise. Ce dernier devient ainsi associé et rédacteur de La Gazette. Le 1^er mai 1849, Neilson et Middleton concluent une entente formelle à ce sujet. Or, quelque temps plus tard, John décide de retourner pour de bon à sa profession d'arpenteur. C'est la fin de la dynastie Neilson à la tête du commerce et du journal fondés par William Brown et Thomas Gilmore près d'un siècle plus tôt. Entre novembre et décembre 1850, la raison sociale change en première page de La Gazette, passant de Neilson et Middleton pour Middleton seule. En 1895, l'édifice de la côte de la Montagne est finalement acquis par Thomas Joseph Moore[27].