Gaston-Louis Roux

Né le 24 janvier 1904 à Provins[1], Gaston-Louis Roux y vit jusqu’à la fin de la guerre 1914-1918. Sa famille s’installe alors à Paris. Il y fait de brillantes études jusqu’au collège mais ne souhaite pas poursuivre dans cette voie. Il est en effet attiré par la peinture et entre, en 1919, à l’Académie Ranson où il a comme professeurs Maurice Denis, Paul Sérusier et Édouard Vuillard. Il y reste jusqu’en 1922 et rejoint Raoul Dufy comme assistant décorateur. En 1924, il fait son service militaire au service de santé du Val-de-Grâce.

En 1926 commence pour lui une carrière de dessinateur grâce à André Malraux et à Pascal Pia qui lui confient des travaux d’illustration (Les souvenirs d’égotisme, de Stendhal ; Les exploits d’un jeune Don Juan d’Apollinaire ; Les Lettres de Mérimée, etc.)

En 1927, il fait la connaissance d’Élie Lascaux et d’André Masson qui le présentent à Daniel-Henri Kahnweiler. Ce dernier dirige la galerie Simon et prend le jeune peintre sous contrat. Gaston-Louis Roux rencontre alors les artistes de la galerie, dont le peintre espagnol Josep de Togores (1893-1970) et de nombreux écrivains. En 1929, Kahnweiler lui offre sa première exposition individuelle, préfacée par Roger Vitrac[2].

La crise de 1929 dont les effets se font sentir plus tardivement en France conduit cependant la galerie Simon à interrompre en 1932 les versements qu’elle fait à ses peintres. Sans travail, sans perspective d’en trouver un et désirant mettre fin à une liaison sentimentale, il décide de participer, comme peintre, à la mission « Dakar-Djibouti »[3] dont fait partie son ami, l’ethnologue Michel Leiris. Après un voyage épique, Roux en rapporte les fresques de l’église d’Antonios (en Abyssinie, près de Gondar), au Musée de l’Homme, elles sont actuellement conservées au musée du Quai Branly - Jacques-Chirac.

Dès son retour, il se remet à la peinture et retrouve ses amis poètes Jacques Baron, Robert Desnos et Roger Vitrac. Avec certains d’entre eux, il devient alors membre du premier jury du prix des Deux Magots créé par Martyne, bibliothécaire de l’École nationale supérieure des beaux-arts, lequel est attribué à Raymond Queneau pour son premier roman, Le Chiendent en 1933. Il fréquente également Jacques et Pierre Prévert ainsi que Georges Bataille et de nombreux surréalistes, sans toutefois adhérer au mouvement.

En 1935, il épouse Pauline Chenon et s’installe à Luxembourg avec elle : tous deux ont en effet accepté des postes de speakers à Radio Luxembourg. En 1936, cependant, il revient à Paris : Zette Leiris et Armand Salacrou lui ont proposé un poste à Radio Cité (Paris).

Infirmier dans un train sanitaire au début de la Seconde Guerre mondiale, il a la chance de pouvoir gagner la Zone libre au moment de la débâcle puis de rejoindre Paris après la démobilisation. Une période noire s’ouvre alors pour lui : il a quitté Radio Cité en raison de la ligne collaboratrice adoptée et se retrouve sans travail. Le monde qui l’entoure le plonge dans un état de dépression profonde, il continue à peindre mais difficilement et sa peinture auparavant pleine d’invention et de gaîté se fait souvent lugubre. Il tire ses revenus de l’illustration d’ouvrages (États de veille, de Robert Desnos ; Chansons de Robert Ganzo[4]). En 1943, il réussit cependant à se faire engager comme speaker par l’Union des aveugles de guerre. Un premier enfant est né de son mariage en 1941, un second en 1944 : il veut assurer un revenu stable à sa famille.

À la fois lecteur et directeur du service du « Livre parlé », il met progressivement à la disposition des aveugles des milliers d’ouvrages. Travaillant dans cet organisme l’après-midi, il consacre ses matinées à la peinture, en toute indépendance. Jusqu’à un âge avancé, il continue d'ailleurs à enregistrer des livres pour cette institution à laquelle il reste attaché, sans doute par le besoin de communiquer avec ceux auxquels il ne peut montrer sa peinture.

À la Libération, ses relations avec la galerie Simon, devenue la galerie Louise Leiris, reprennent. Une exposition, dont le catalogue est préfacé par Georges Bataille, a lieu en 1947. Mais la longue période de doutes et de troubles qui va de 1929 à 1944 fait que Gaston-Louis Roux a changé. Il ne veut pas rester prisonnier de la peinture qui lui a valu la notoriété dans sa jeunesse. Il a besoin de passer à autre chose et la figuration s’impose de plus en plus à lui. La rupture aura lieu en 1949-1951 mais il reste à la galerie Louise Leiris qu’il décide de quitter en 1956. Il se rapproche à cette époque de Jean Hélion qui, après une période abstraite, est lui aussi revenu à la peinture figurative.

Il est soutenu dans sa démarche par son ami Alberto Giacometti qu’il connaît depuis les années 1930 et par un groupe d’écrivains, de peintres, de sculpteurs et d’amateurs comme Pierre Bruguière qui va créer une dizaine d’années plus tard la « Rue de Bourgogne » pour tenter de promouvoir les peintres qu’il aime. Dans ce cadre nouveau, Gaston-Louis Roux fait notamment la connaissance du poète Yves Bonnefoy et du sculpteur William Chattaway qui deviendront des amis.

Schématiquement son œuvre s’ordonne désormais autour de deux lieux principaux : son atelier, et le lieu où il passe l’été. Dans un premier temps, c'est donc l’impasse Ronsin pendant l’hiver et l’île de Ré. Sa peinture s’attache à montrer l’espace où son quotidien s’inscrit et la lumière de ses paysages reflète alors les lumières adoucies des rivages atlantiques.

En 1970, il doit quitter son atelier parisien, ce qui constitue pour lui une nouvelle rupture, double d’ailleurs. Craignant en effet de ne pouvoir se reloger à Paris, il achète une maison en ruine dans le Gard, à Seynes, non loin d’Uzès. Mais André Malraux et Louis Chevasson interviennent. Il peut s’installer dans un immeuble destiné aux artistes que les HLM de la Ville de Paris vient de construire dans le 13^e arrondissement. Une fois encore sa vie va se partager entre Paris et la campagne. Sa peinture évolue sous les lumières dures du midi, lumières qu’il avait d’ailleurs découvertes au début des années 1960 à Velletri, en Italie. Cette lumière modifie sa palette mais il a toujours les mêmes attirances. Au-delà de quelques nus et portraits, ce sont les objets qui l’entourent, l’arbre ou la pierre et la fleur ; c’est la route qui tourne avant de disparaître, un cheminement entre les arbres ou la falaise qui brusquement plonge mais dont un rideau d’arbres le protège.

De plus en plus fatigué mais sachant encore passer de l’angoisse à l’ironie et au plaisir de saisir l’instant présent, il continue à peindre jusqu’à la veille de sa mort, le 30 mars 1988 dans le 13^e arrondissement de Paris[1].

• Affiche de Victor ou les enfants au pouvoir de Roger Vitrac, mise en scène d'Antonin Artaud, Paris, Comédie des Champs-Élysées, 1928.
• Carl Einstein,Gaston-Louis Roux, Entwurf einer Landschaft, 1930, Paris, Édition de la Galerie Simon, 32 p.
• « Mission Dakar-Djibouti », Minotaure, n^o 2, juin 1933.

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