François Vaxelaire

François Vaxelaire grandit dans le petit village de Wisembach, où son père est maire. En 1856, à l'âge de 16 ans, il part tenter sa chance à Paris[1], fait un stage À la Belle Jardinière, avant de venir travailler pour un grossiste en soierie. À cette époque et depuis quelques années, les grands magasins voient le jour à Paris : d'abord Le Bon Marché, vite suivi par le Printemps, La Samaritaine et les Galeries Lafayette[1]. Il est engagé comme commis dans l'un de ces grands magasins parisiens[1]. En 1860, à 20 ans, son ambition le pousse à Bruxelles, ville en plein développement économique[1].

Il fonde les grands magasins Au Bon Marché en 1860 à Bruxelles, en association avec Thiery. Il ouvre ensuite des succursales à Charleroi, deux à Nancy (Vaxelaire, Pignot & Cie, Vaxelaire & Cie), Besançon (Vaxelaire & Leclerc), Pontarlier, Épinal, Le Havre, Liège, Anvers, Bruges et Metz.

Conseiller du commerce extérieur de la France, il est cofondateur et vice-président de la Chambre française de commerce et d'industrie de Belgique.

Président la Société française de Bienfaisance de Bruxelles et du Comité spécial de secours aux Français, il fonde plusieurs œuvres d'assistance pour son personnel.

À l'Exposition universelle de 1878, il est président de la section de Belgique. À celle de 1889, il est vice-président du jury international des récompenses[2].

Il avait épousé Jeanne Claes ; leurs fils, Raymond, 1^er baron Vaxelaire, et l'écrivain Georges Vaxelaire, succèdent à leur père dans la direction du Bon Marché. Il est le grand-père de François Vaxelaire (1921-1990).

Il acquiert le château de Bioul en 1896, alors en ruine, qu'il fait restaurer. Un monument a été élevé en son honneur à Bioul.

• [s.d.] - Buste de François Vaxelaire, par le sculpteur Robert Mermet.

• Biographie nationale de Belgique, Académie royale de Belgique, 1965

• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Biographie nationale de Belgique
  • Biographie vosgienne