Fort Saint-Michel

Pendant la guerre de Quatre-Vingts Ans, en 1572, Guillaume d'Orange a été le premier à effectuer une tentative pour conquérir la ville de Venlo sur Philippe II d'Espagne, mais sans succès. En 1579, son fils Maurice, âgé de 12 ans, a fait d'une autre tentative qui, cette fois, conduit à la prise de la ville.

En 1585, sur la rive ouest de la Meuse un ouvrage à cornes est construit. Cet ouvrage à cornes, composé d'une rampe avec poste de garde, fit comme base l'année suivante pendant le siège par Alexandre Farnèse, duc de Parme dans le service du roi d'Espagne. En juin 1586, Venlo retourne dans les possessions espagnoles[1].

En 1632, pendant la guerre de Quatre-Vingts Ans, le prince Frédéric-Henri (en néerlandais surnommé le Stedendwinger), conquit Venlo sur les Espagnols. Ils détruisirent le fort entièrement et le 25 août 1637, le prince perdit la ville, après un siège long et coûteux, encore une fois au profit de ces mêmes Espagnols. Voulant améliorer la défense de la ville et bien qu'il y avait une structure défensive efficace sur le côté de la Meuse depuis le XVI^e siècle, le Steenen Bolwerck, néanmoins il fut décidé de construire un fort de l'autre côté de la Meuse. Comme sa construction avait été lancée le 29 septembre 1641, le jour de la Saint-Michel, le fort en a été nommé ainsi. En 1646, Frédéric Henri fit une autre tentative pour reprendre le fort et la ville de Venlo. Parce que le fort était pleinement achevé (il est devenu totalement fonctionnel en 1644), cette tentative a échoué.

Le Fort Saint-Michel (en bas) lors du siège de Venlo en 1702

Lors de la paix de Westphalie, la forteresse de Venlo a été transférée à la République des Sept-Provinces Unies. Mais Venlo reste aux mains des Espagnols.

En 1702, le fort reste assiégé pendant un mois. En septembre de cette année, après une victoire majeure par ailleurs, des tirs de joie accueillent cette heureuse nouvelle. Ces tirs sont alors considérés par le commandant du fort comme le signe d'une intensification du siège. Comme la garnison en l'état, ne pouvait contenir une nouvelle attaque, il décidât de se rendre. Et ainsi, Menno van Coehoorn réussit à prendre le fort et la ville. Cette même année, le Comte de Varo (nl) devint le commandant du fort. Ensuite trois nouvelles fortifications sont construites autour de la ville et renforcent sa défense : le Fort Ginkel (nl) (devant la porte de Gueldre), le Fort Beerendonck (près de l’église Saint-Martin), et le Fort de Cologne (nl) (devant la porte de Cologne). La porte de Tegelen, qui date du XIV^e siècle et prolonge la rue Jodenstraat, a été remplacée par la porte de Ruremonde près de la rue Vleesstraat.

L'État a également construit des bâtiments militaires importants dans la ville : l'arsenal, deux poudrières – à côté de l’église Saint-Martin et dans la rue Helschriksel – et deux autres grands bâtiments (le Grote Blok et le Klein Blok) près de la porte de Ruremonde. La construction de ces deux bâtiments soulageait l'impact de la présence de la garnison sur la ville. Beaucoup de logements ont été libérés du cantonnement militaire et rendus aux citoyens.

Le 12 février 1793, le fort est occupé par les troupes Françaises révolutionnaires de l'armée du Nord. Cela a permis pendant l'offensive française sur la ville, d'avoir les remparts sous le feu. Après la chute de Napoléon Bonaparte, les troupes françaises se sont retirées et le fort ainsi que la ville sont retournés aux mains de l'État néerlandais.

Certains rapports du XVIII^e siècle décrivent négativement le potentiel du fort Saint-Michel. Celui-ci étant situé trop loin de la Meuse, il était relativement assez facile pour l’ennemi de le prendre, puis d'être utilisé comme base d'appui pour attaquer la ville. En conséquence, en 1831, pendant la Révolution belge, le fort Léopold a été construit entre le fort Saint-Michel et la Meuse[2].

En raison de la proximité de ces sites, une estimation de l'époque indique qu'un quart de la ville était occupé par les militaires, alors que Venlo était déjà surpeuplée. Les remparts de la ville bloquaient son développement et il avait été interdit de construire à l'extérieur de l'enceinte pour des raisons stratégiques. Cela a conduit à des situations irresponsables en matière de logement et d'hygiène. Par exemple, des entreprises polluantes étaient trop proches de maisons occupées par de nombreuses familles.

La position du Fort Saint-Michel face à la ville sur une carte de 1850

Entre 1910 et 1913, sur le site du Fort Saint-Michel, la caserne Frédéric-Henri a été construite : un grand complexe qui comprend quatre bâtiments de cantonnement, des hangars d’exercice, un poste de garde, un gymnase, des bâtiments privés, des entrepôts d’armes, des écuries et un hôpital. ECe complexe a été inauguré en novembre 1913. Un bataillon d’infanterie y était en garnison. Puis à partir de 1947, il a abrité également la gendarmerie pour le district de Venlo. Après la Seconde Guerre mondiale, la caserne abritait une école militaire de conduite jusqu'au démantèlement de celle-ci.