Forêt de Pons

La forêt de Pons est issue de l'antique forêt de Baconnais, cette dernière recouvrait la partie centrale de la Saintonge, entre la Charente et la Seudre, et s'étendait jusqu'aux abords de la vallée de la Seugne, aux époques celtiques et romaines[10].

La Seugne à Pons. Jusqu'à l'époque médiévale, la vallée de la Seugne servait de délimitation orientale à la vaste forêt de Pons.

Défrichée dès l'époque romaine, la forêt de Pons fut percée de grandes voies romaines - axes Mediolanum Santonum à Pontes, actuelle ville de Pons, axe Mediolanum Santonum à Mortagne-sur-Gironde via Gémozac, axe Pontes-Portus Santonum via Gémozac également - le long desquelles s'implantèrent successivement un grand nombre de villae qui donnèrent plus tard naissance aux villages actuels.

Après les invasions barbares des IV^e siècle et V^e siècle, le grand mouvement de défrichement médiéval n'épargna pas la forêt de Pons qui fut cependant rapidement l'objet d'une prise de possession exclusive par les Sires de Pons. Ces derniers en firent leur réserve giboyeuse par excellence. Les seigneurs de Pons possédaient dès le XII^e siècle toute la région comprise entre la vallée de la Seugne et celle de l'Arnoult, au sud de Saintes, soit une cinquantaine de paroisses[11], dans lesquelles se trouvaient la forêt de Pons, alors bien plus étendue qu'aujourd'hui. Ils entreprirent le défrichement systématique de la forêt tout en préservant une partie, celle qui subsiste aujourd'hui et qui est pratiquement située tout entière dans la commune de Saint-Léger, à quelques kilomètres au nord de la ville de Pons. De plus, cette forêt constituait une ressource considérable pour les seigneurs de Pons qui livraient le bois pour "la production du tanin nécessaire à la trentaine de tanneurs établis dans la ville"[8].

Aux XVII^e siècle et XVIII^e siècle, la forêt de Pons fut l'objet de nouveaux défrichements "pour offrir des terres nouvelles qu'imposait la demande accrue de grains et d'eau-de-vie"[12].

Dans le courant du XIX^e siècle, surtout pendant le Second Empire, il était devenu beaucoup plus avantageux pour les petits propriétaires de forêts de convertir leurs parcelles boisées en terres à vigne. C'est pourquoi les communes de Villars-en-Pons, Jazennes, Saint-Léger, Berneuil et Pons étendirent considérablement leurs terres aux dépens de la forêt pour les consacrer quasi exclusivement à la vigne. Cependant, face à la nécessité de disposer de bois de chauffage, et dans le vignoble de bois pour brûler, le déboisement put être heureusement limité et volontairement contrôlé. Étant une forêt privée, les propriétaires qui possédaient des parcelles de la forêt de Pons étaient tenus de se soumettre au Code de l'Administration forestière, ancêtre de l'actuel ONF.

Cependant, dans la deuxième moitié du XX^e siècle, cette forêt subit de nouveaux assauts, dont ceux issus de remembrements systématiques opérés à la fin des années 1960. La forêt de Pons est alors considérablement rognée dans ses parties septentrionales et orientales, alors qu'elle présentait une certaine unité dans sa formation, étant quasi ininterrompue de Thénac à Pons jusqu'au seuil des années 1970[13].

En 1981, la construction de l'autoroute A10 l'a beaucoup mutilée, notamment par la longue trouée du ruban de bitume, par la création d'un échangeur autoroutier entre Pons et Gémozac (sortie n^o 36), ainsi que par l'aménagement d'une aire de services autoroutière (Aire de services de Saint-Léger).

Située sur des sols calcimorphes du Crétacé avec des dépôts de sable, graviers et argiles à silex, la forêt de Pons convient tout à fait bien aux Chênes pédonculés (Quercus robur) et aux Chênes tauzun (Quercus tauza) qui y trouvent un terrain très favorable à leur croissance. Il s'agit en effet d'essences caractéristiques des sols acides. La forêt de Pons est essentiellement une chênaie acidiphile, étant composée majoritairement de chênes rouvres ou sessiles, pédonculés et tauzins.

Chêne rouvre. Le chêne rouvre (ou chêne sessile) est l'essence dominante de la forêt de Pons.

Cependant, le chêne rouvre ou chêne sessile (Quercus petraea) prédomine largement dans cette forêt, affectionnant particulièrement les sols calcaires, abondant dans la forêt de Pons[1].

Sur les parties non calcaires de la forêt de Pons apparaissent des taillis de châtaigniers et de charmes, tandis que les escarpements et autres pentes sont plantés de chênes verts, appelés également yeuses[1].

Il est étonnant de remarquer qu'aucune autre essence, comme les résineux (pins), n'est présente dans cette forêt, ce qui est assez inhabituel dans le département, où nombre de forêts sont plutôt mixtes (feuillus et résineux).

Dès le milieu du XIX^e siècle, la forêt de Pons est devenue un espace de détente et de promenade pour les citadins des deux villes les plus proches que sont Pons et Saintes. Elle devint également un lieu de découverte renommé, suscité par les cavités naturelles et les grottes qui attirèrent des amateurs d'archéologie[14]. Ces derniers y découvrirent notamment la grotte La Roche-Madame et de celle de Bois Bertaud vers la fin du XIX^e siècle[15].

Aujourd'hui, la forêt de Pons est parcourue par deux sentiers pédestres de grande randonnée (circuits du GR 360 = Tour de la Saintonge et du GR 655 = Chemin de Compostelle - voie de Tours), ainsi que par des sentiers balisés pour la pratique de l'équitation et du VTT.

Enfin, elle est également un lieu d'exercice très prisé pour la pratique de l'escalade qui a lieu habituellement sur les falaises du vallon de la Soute, au lieu-dit éponyme de Soute, à environ deux kilomètres au nord-ouest de la ville de Pons. Ces falaises d'une dizaine de mètres de hauteur sont surtout utilisées pour des initiations à l'escalade[16].

Bibliographie recommandée :

• Ouvrage collectif sous la direction de Jean Louis NEVEU, Forêts charentaises, Le Croît vif, 2001, 510 pages.
• F. JULIEN-LABRUYERE, A la recherche de la Saintonge maritime, Éditions Rupella, 1980 (section sur la forêt de Pons en p.p. 217/218).