Fleur d'oranger

L'utilisation de la fleur de bigaradier est d'origine incertaine : la Chine, l’Inde, et enfin l'Asie mineure sont les principaux concernés par la prétendue découverte de cette fleur aux caractéristiques si particulières. Toujours est-il que son odeur parfumée et douce ainsi que ses pétales blancs sont appréciés depuis l’Antiquité, où la fleur ornait traditionnellement les couronnes des jeunes mariées.

Peu à peu, l’engouement pour cette fleur gagna l’Arabie. Dès lors, elle suivit l’expansion de l’empire arabe et s’implanta dans tout le pourtour méditerranéen et en Espagne. Le reste de l’Europe ne la découvrit qu’à partir du XI^e siècle, où elle fut introduite en Sicile puis en Provence par les Croisés.

À la fin du XVII^e, Marie-Anne de La Trémoille, devenue la coquette et mondaine princesse de Chalais puis, par une deuxième union, étant devenue veuve, la duchesse de Bracciano et princesse de Nerola utilisa l'essence de fleur de bigaradier, qui fut nommée neroli en son honneur, pour parfumer à la fois ses effets et son bain[1]. Elle figure dans la liste des produits fournis par les apothicaires du XVIII^e siècle[2].

Alambic d'huile essentielle

La fleur d'oranger amer étant trop fragile pour supporter une distillation, les Arabes, friands de ces senteurs, perfectionnèrent un alambic, permettant de séparer la matière de ses constituants volatils, par la vapeur d'eau. Pour une tonne de fleurs, il faut porter à ébullition une tonne d’eau. La vapeur emporte avec elle les composés volatils qui donnent aux fleurs leur parfum caractéristique. De l’alambic sort l’huile essentielle, appelée néroli destiné à la parfumerie et l’hydrolat qui est en fait l’eau de fleur d’oranger, utilisé notamment dans les pâtisseries orientales.

Fleur d'oranger, séchée.

Plusieurs parties de l'oranger ont des propriétés traditionnellement connues. Les feuilles et les précieuses fleurs sont reconnues comme sédatives, de même que les différentes huiles essentielles qu'on en extrait. L'huile essentielle des fleurs (ou essence de néroli) est reconnue pour être à la fois tonique, sédative et antidépressive[3].

À l’instar de sa production, ses utilisations sont variées. Les vertus sédatives des feuilles et des précieuses fleurs sont unanimement reconnues, tout comme leur faculté à calmer l’anxiété ou les petits maux de ventre des nourrissons. Voilà pourquoi, surfant sur la vague du naturel, des alicaments et de l’aromathérapie, de nombreuses sociétés développent de plus en plus de produits à base de fleur d'oranger. Dans un autre registre, « el mà d'zhâr » s’invite à toutes les fêtes : circoncisions, fiançailles, mariages, tantôt sous sa forme liquide, tantôt dans de succulents mets et des délicieuses pâtisseries. Toutefois, l’utilisation la plus répandue demeure dans la parfumerie et la cosmétique. Très précieuse aux grands voyageurs d’antan, elle est encore considérée comme un bon déstressant (y compris de la peau).

L'eau de fleur d'oranger est réputée favoriser l'endormissement grâce à ses propriétés relaxantes[4]. Elle entrait dans la composition du julep (potion composée de sirop et d'eau de fleur d'oranger), par exemple selon dans la Nouvelle Officine de Dorvault de 1955[5].

Dans le langage des fleurs, la fleur d'oranger symbolise l'innocence, la pureté et la générosité[6].

La tradition des couronnes de mariage en fleurs d'oranger remonte à la Chine ancienne ; ces fleurs symbolisaient la chasteté, la pureté et la fécondité. Cette coutume s'est répandue en Europe au XIX^e siècle car la reine Victoria en porta lors de son mariage en 1840[7].

La commune de Saint-Joachim possédait un atelier de fabrication de couronnes en fleurs artificielles d'oranger entre 1892 et 1935[8].