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Fletcher FU-24 Utility

Le Fletcher Fu-24 Utility est un appareil de travail agricole conçu aux États-Unis pour répondre à une demande néo-zélandaise dans les années 1950. Il connaît encore aujourd'hui un certain succès et des dérivés sont toujours en production.

Fletcher FU-24-954
Image illustrative de l’article Fletcher FU-24 Utility

Type Agricole
Premier vol 4 juin 1954
Motorisation
Moteur 1 Textron Lycoming IO-720-A1A, 400 ch
Dimensions
Envergure 12,81 m
Longueur 9,70 m
Hauteur 2,84 m
Surface alaire 27,3 m2
Nombre de places 2 (+6)
Masses
Masse Ă  vide 1188 kg
Masse maximum 2465 kg
Performances
Vitesse de croisière 209 km/h
Vitesse maximale (VNE) 233 km/h
Plafond 4900
Vitesse ascensionnelle 245 m/min m/s
Distance franchissable 709 km

Un avion agricole pour la Nouvelle-ZĂ©lande

Ă€ la fin des annĂ©es 1940 l’aviation agricole nĂ©o-zĂ©landaise Ă©tait Ă  la recherche d’un avion capable de remplacer le de Havilland Tiger Moth gĂ©nĂ©ralement employĂ© pour pulvĂ©riser des fertilisants au moyen d’une trĂ©mie chargĂ©e de 200 kg de phosphate installĂ©e Ă  la place du siège avant. Le de Havilland Canada DHC-2 Beaver semblait intĂ©ressant mais une commande massive de l’armĂ©e amĂ©ricaine rendit l’acquisition de cet avion impossible.

C’est avec la perspective de ce marché que John W Thorp dessina le Thorp T-15. Ce projet fit l'objet de certaines modifications E J Sargent, puis un prototype fut construit par Fletcher Aviation sous la dénomination Fletcher FU-24. Concurrent des Auster B.8 Agricola et Percival E.P. 9 Prospector (en), cet appareil avait une ligne similaire au Fletcher FD-25 Defender mais des dimensions sensiblement plus importantes. La structure était modulaire, ce qui facilitait les réparations, les éléments devenant interchangeables, et l’appareil présentait une certaine polyvalence : équipé de façon standard de deux sièges, il pouvait embarquer 5 à 6 passagers ou du fret léger en démontant la trémie. Le prototype [N6505C, c/n 1] prit l’air le avec un moteur de 225 ch et dès , remonté à Hamilton par Cable-Price Corp, le représentant local de Fletcher, il débutait ses essais en Nouvelle-Zélande. On parlait déjà d’une commande de 70 exemplaires et la production fut lancée en fin d’année par Fletcher Aviation.

Le prototype se trouvant déjà en Nouvelle-Zélande, c’est avec le septième exemplaire [N6506C, c/n 7] que furent réalisés les essais de certification, certification (4A12) obtenue le . À cette date on comptait déjà 14 Fletcher FU-24 sur le registre néo-zélandais, prêts à entrer en service. L’appareil utilisé pour la certification ne devait être expédié en Nouvelle-Zélande que beaucoup plus tard. Il fut en effet utilisé par Fletcher Aviation pour étudier l’adaptation de moteurs plus puissants sur la cellule d’origine : 250, 260 et enfin 310 ch.

Construit aux États-Unis puis en Nouvelle-Zélande

Les 11 premiers Fletcher FU-24 (c/n 1 à 11) furent entièrement construits en Californie et expédiés démontés en Nouvelle-Zélande, les 94 suivants (c/n 12 à 105) expédiés chez Cable-Price en kit et assemblés à Hamilton. Le dernier exemplaire fut assemblé en 1965. Mis à part le premier exemplaire, les 70 premières machines furent équipées d’un Continental IO-470D de 260 ch, quelques exemplaires recevant une double commande (Fletcher FU24A). Un moteur Continental de 285 ch équipait les appareils suivants désignés FU-25 Mk II. En 1962 Cable-Price Corp devint Air Parts (New Zealand) et en 1964 la production du FU-24 cessa aux États-Unis.

Quand Fletcher Aviation, devenu en 1960 AJ Industries, Flair Aviation division, prit en 1964 la décision d’arrêter la fabrication du Fletcher FU-24, cet avion, baptisé tout simplement Fletcher en Nouvelle-Zélande, était devenu un outil indispensable de l’agriculture locale. 27 avaient été détruits sur accident, mais le taux d’accident est toujours relativement élevé dans ce type d’activité. Air Parts (NZ) acheta donc la licence de production et poursuivit la fabrication du FU-24 avec un moteur Continental IO-520-F de 300 ch.

Évolutions techniques

En 1967 la trĂ©mie originale de 822 litres fut remplacĂ©e par un rĂ©servoir en fibre de verre de 1 130 litres. Ce n’était pas suffisant pour les utilisateurs australiens du FU-24, qui demandaient plus de puissance Ă  leur monture. En Col Pay fit voler un FU-24-A4 Ă©quipĂ© d’un moteur Continental IO-520-F de 400 ch. Ă€ partir de la cellule no 155, assemblĂ© en , tous les appareils produits Ă  Hamilton furent Ă©quipĂ©s d’un IO-520-F, avec la dĂ©signation FU24-950. La plupart des appareils plus anciens ont Ă©tĂ© remotorisĂ©s avec le mĂŞme moteur sous la dĂ©signation FU-24-950M. Fin 1972 Air Parts (NZ) et Aero Engine Services Ltd (AESL) fusionnèrent pour former New Zealand Aero Industries Ltd (NZAI), qui poursuivit la production Ă  Hamilton. En 1978 le Fletcher fit l’objet d’une modernisation et les cellules c/n 258 Ă  297 rĂ©pondent au standard FU-24-954 : moteur Lycoming IO-720-A1A, nettoyage aĂ©rodynamique, nouveau cockpit, trĂ©mie portĂ©e Ă  1 210 litres, modification du fuselage arrière et des ailerons. La production s’acheva en 1980, une vingtaine d’avions Ă©tant stockĂ©s en kit. 6 seront assemblĂ©s en 1989 pour la ThaĂŻlande, 5 en 1992 pour la Syrie et 2 passeront sur le registre nĂ©o-zĂ©landais. En NZAI dĂ©posa le bilan. Le Fletcher Ă©tant vital pour l’agriculture nĂ©o-zĂ©landaise, l’entreprise fut rachetĂ©e par Agricultural Holdings. En association avec divers investisseurs dont Lockheed, le nouveau propriĂ©taire transforma NZAI en Pacific Aerospace Corp (PAC).

Production

Outre les 297 appareils officiellement assemblés par Fletcher Aviation et plusieurs entreprises néo-zélandaises, 12 avions au moins furent reconstruits en Nouvelle-Zélande à partir d’appareils accidentés entre 1962 et 1973, ce qui porte le nombre total de Fletcher FU-24 construits à 309.

Un avion toujours populaire

En 2006 il y avait encore une centaine de FU-24 en Ă©tat de vol en Nouvelle-ZĂ©lande, ou l’avion reste populaire avec une charge utile de 1 052 kg et une motorisation variĂ©e. Mais cet avion a Ă©tĂ© aussi utilisĂ© dans d’autres pays : Australie, Bangladesh, Canada, Émirats arabes unis, ĂŽles Salomon, Inde, Irak, Malaisie, Pakistan, Samoa, Soudan, Syrie, ThaĂŻlande, Turquie, Uruguay, Venezuela. Quelques appareils produits en Nouvelle-ZĂ©lande ont mĂŞme Ă©tĂ© exportĂ©s aux États-Unis.

Turbopropulsé

Comme la plupart des autres avions agricoles, le Fletcher FU-24 est un appareil sujet à remotorisation avec une turbine à hélice, et ce malgré son âge.

En 1967 Air Parts (NZ) réalisa un prototype FU-1060 [ZK-CTZ c/n 1001] en modifiant une cellule datant de 1967 (c/n 120) avec une Pratt & Whitney Canada PT6A de 500 ch. Parallèlement le prototype FU-1160 [ZK-BHQ c/n 2001] fut construit en utilisant des éléments de deux appareils accidentés et une turbine Garrett AiResearch TPE331 de 665 ch. Ce dernier donnait probablement de meilleurs résultats, il fut suivi fin 1967 du FU1284 [ZK-CYY c/n 2002] avec le même turbopropulseur.

Fin 1999 un FU-24-950 [ZK-DUJ c/n 196] reçut temporairement une turbine Walter M601D pour essais comparatifs, mais le successeur turbopropulsée du Fletcher est le Pacific Aerospace Cresco.

Sources

Kiwimages.com, Airliners.net et dave.wise.btinternet.co.uk

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