Ferdinand de Braekeleer

Ferdinand de Braekeleer, issu de parents modestes (Jean Ferdinand Joseph de Braekeleer (1744-1801), serrurier travaillant dans une forge, et Jeanne Bernardine Antoinette Seghers (1758-1804), devient orphelin à l'âge de douze ans. Il est dès lors élevé par son oncle, Arnold de Braekeleer, supérieur du couvent des Minimes, jusqu'au jour où le monastère anversois est transformé en caserne. En 1806, Ferdinand de Braekeleer suit les cours de dessin du peintre Mathieu-Ignace Van Brée qui le prend sous sa protection, puis ceux de l'Académie royale des beaux-arts d'Anvers, toujours sous l'égide de Van Brée. Lauréat du cours moyen en 1809, de Braekeleer remporte en 1811, les premiers prix de dessin d'après nature, de perspective pittoresque et d'anatomie[1].

En 1811, Mathieu-Ignace Van Brée crée à Anvers la Société pour l'encouragement des beaux-arts, à l'instar de celle qui existe à Bruxelles. Le premier salon organisé par la société a lieu en 1813. La peinture d'histoire a pour sujet : « le moment où Énée s'apprête à recevoir sur ses épaules le vieil Anchise, chargé des dieux pénates ». Parmi les concurrents, Ferdinand de Braekeleer remporte le premier prix, assorti d'une somme de 800 francs et se fait un nom, même, si - selon Henri Hymans - il n'a pas produit un chef-d'œuvre. En 1815, la Société pour l'encouragement des beaux-arts lui offre, de surcroît, un traitement annuel de 2 400 francs durant trois ans, afin qu'il puisse parfaire ses études à l'étranger (deux ans et demi à Rome et six mois en Allemagne). La faveur n'est cependant pas concrétisée et de Braekeleer reste à Anvers où il expose cinq œuvres au salon de 1816[2]. Ces œuvres offrent le témoignage des progrès du jeune peintre qui concourt l'année suivante au salon de Gand et où il obtient le premier prix grâce à son Tobie rendant la vue à son père. En 1819, ses scènes de genre recueillent la faveur du public[3].

En décembre 1819, de Braekeleer peut enfin se rendre en Italie, en qualité de pensionnaire du roi des Pays-Bas et commence à travailler en avril 1820. Cependant, l'accueil des peintres italiens est assez froid. En août 1821, de Braekeleer reçoit la visite à Rome de son maître Mathieu-Ignace Van Brée. À Noël, maître et élève se mettent en route pour Naples où ils demeurent durant deux mois avant de regagner Rome. En avril 1822, de Braekeleer suit son maître à Ancône, Florence, Bologne et Venise, pour traverser la Suisse et gagner Paris où il est installé en juin. De la capitale française, il expédie plusieurs tableaux au salon d'Anvers de 1822. Il réalise des toiles sur des sujets italiens comme La fermière de Frascati (1822) ou La Grotte de Neptune à Tivoli (1822). Il regagne Anvers en avril 1823[4].

De retour à Anvers, ayant pour objectif avoué de tirer le meilleur profit de son art, Ferdinand de Braekeleer qui s'était déjà essayé à divers domaines, par exemple la peinture religieuse (un Saint Sébastien destiné à l'église Notre-Dame de la Vigne à Wijnegem en 1818 ou une toile pour l'Église Notre-Dame de Laeken à Bruxelles). Cependant, à partir de 1823, fixé définitivement dans sa ville natale, il représente des sujets issus d'épisodes de la vie des peintres flamands de l'Âge d'or de la peinture néerlandaise : Rubens, Jan Steen,... Ses œuvres trouvent rapidement des acquéreurs. La Société royale des beaux-arts de Bruxelles, celle d'Anvers et l'académie d'Amsterdam veulent compter en leurs rangs de Braekeleer qui célèbre l'héroïsme des Anversois au XVI^e siècle, à la veille de la révolution belge de 1830. En octobre 1827, il épouse Marie-Thérèse Leys, dont le frère, Henri Leys, devient son élève. Ferdinand de Braekeleer et sa femme deviennent parents de onze enfants (dont deux morts à la naissance), nés entre 1828 et 1843[5].

Vue de la citadelle d'Anvers après le bombardement de 1832
Musées royaux des beaux-arts de Belgique, Bruxelles

Au salon d'Anvers organisé en 1831, de Braekeleer expose six œuvres d'importance inégale, mais, selon Henri Hymans, « frappantes par la souplesse du talent de leur auteur.[5]. » Son Défense de Tournai par la princesse d'Espinoy est peut-être l'ouvrage le plus complet de l'exposition. Un peu plus tard, ses scènes de genre et surtout sa Vue de la citadelle d'Anvers après le bombardement de 1832 lui valent alors la célébrité. Son œuvre dépeignant le bombardement, le siège et la reddition de la citadelle d'Anvers, lui offrent un ensemble d'études remarquables. L'incendie de l'entrepôt lui permet d'étudier les effets dont il devait plus tard trouver l'emploi dans sa grande toile de la Furie espagnole. Il a été, l'un des premiers, admis à pénétrer dans la place fortifiée après la reddition de la ville et remplit des carnets de croquis retraçant l'aspect des casemates, les fronts intérieurs ou le réduit de Chassé. Il retrace ensuite en un vaste tableau, l'ensemble de la citadelle après le départ des Hollandais, œuvre qui, selon Henri Hymans, est restée l'une de ses meilleures. Son séjour italien, où il a appris à illuminer sa palette, lui permet de donner une composition issue d'un pinceau rompu à l'exercice de la peinture de paysage[6].

La réputation de Ferdinand de Braekeleer s'accroît rapidement[5]. Au salon de Bruxelles de 1836, il obtient une médaille d'argent pour La maîtresse d'école qu'il refuse car sa peinture d'histoire Furie espagnole n'a pas été récompensée[7]. Bien que dans son œuvre, certains types se répètent avec une constance parfois lassante, il se montre toujours metteur en scène fort habile. Lorsque Le comte de mi-carême et le Jubilé de cinquante ans de mariage sont dévoilés au salon de Bruxelles de 1839, l'enthousiasme du public est très vif et il devient chevalier de l'ordre de Léopold « en considération du beau talent dont il a donné des preuves[8]. »

Son influence sur les artistes belges a été marquante. En 1847, il est nommé au sein de l'académie royale de Belgique. Il expose encore au salon d'Anvers de 1852 La médecine, une toile où il « a rarement été aussi simple, [...] aussi vrai ».[9]. Élu membre de l'académie de Saint-Pétersbourg, en 1861, il y expose huit ans plus tard, alors qu'il est âgé de 77 ans, une Scène de marché que la Zeitschrift für bildende Kunst cite parmi les œuvres marquantes du salon[10].

De tout temps, les élèves se pressent dans son atelier, à commencer par ses fils, Ferdinand de Braekeleer (le Jeune) (1828-1857) et Henri de Braekeleer (1840-1888), le peintre plus marquant de la famille, et son neveu Adrien de Braekeleer (1818-1904). Il a aussi formé des peintres comme son beau-frère Henri Leys, Jacob Jacobs, Xavier de Cock, ou Pierre-Joseph Witdoeck, initiant ainsi l’École belge de peinture du XIX^e siècle[11].

Veuf en 1874, la santé de Ferdinand de Braekeleer décline rapidement. Toutefois, il parvient à manier le pinceau jusqu'à la fin de sa vie, laissant inachevé un grand tableau de la Fête de Saint-Thomas, sujet qu'il avait traité bien des années auparavant pour le roi des Belges, mais l'œil et la main ne servaient plus qu'imparfaitement sa pensée. Entouré par ses filles, il meurt à Anvers le 16 mai 1883, à l'âge de 91 ans[12].

• Philippe Vandermaelen, Dictionnaire des hommes de lettres, des savans, et des artistes de la Belgique présentant l'énumération de leurs principaux ouvrages, Bruxelles, Établissement géographique, 1837, 268 p. (lire en ligne).
• Henri Hymans, « Ferdinand de Braekeleer », Annuaire de l'Académie royale des sciences, des lettres et des beaux-arts de Belgique, vol. 51,‎ 1885, p. 236-293 (lire en ligne, consulté le 28 juin 2021).

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