Félix Savart

Félix Savart est un médecin chirurgien et physicien français, né à Mézières (Ardennes) le 30 juin 1791 dans une famille de militaires du génie érudits[1] (son père Gérard et son frère Nicolas notamment, quant à son grand-père, il fut préparateur de l’Abbé Nollet) et mort d’une `affection grave de poitrine’[2] à Paris le 16 mars 1841. D’abord formé à la médecine à Metz (Il traduisit le traité De Medicina, de Celse), c’est à son arrivée à Paris en 1819 que, épaulé par Jean-Baptiste Biot, sa carrière démarre (ils formuleront ensemble la loi de Biot-Savart, sur le magnétisme créé par un courant électrique). Contemporain de Arago, Biot, Fresnel et Laplace, il a exercé pendant l’âge d’or de la science classique; il en est un des plus brillants représentants, des plus éclectiques, et des plus créatifs: ses nombreuses contributions vont de l’électromagnétisme, l’étude des vibrations et de l’élasticité des solides, à l’acoustique (il est le concepteur, avec le luthier Jean-Baptiste Vuillaume d’un célèbre violon trapézoïdal[3]) et à la mécanique des fluides. Ses expériences sur la cohésion des liquides, publiées dans une série d’articles visionnaires aux Annales de Chimie et de Physique en 1833[4] - [5] - [6], continuent à influencer des travaux contemporains[7] - [8] - [9]. Il fut, avant que Joseph Plateau en comprenne le mécanisme, le premier à documenter le mode de fractionnement d’un jet liquide en gouttes, et sa sensibilité à l’excitation acoustique ambiante.

Il est élu à l'Académie des sciences en 1827, succédant à Augustin Fresnel, et titulaire de la chaire de physique générale et expérimentale du Collège de France en 1836, succédant à André-Marie Ampère et précédant Henri Victor Regnault. Il est élu membre étranger de la Royal Society le 30 mai 1839.

Son nom a été donné à une unité de mesure des intervalles musicaux : le savart.

Le 18 mars 1841, Antoine Becquerel terminait l’éloge funèbre à Félix Savart ainsi[2]: "En Savart périt une des gloires de l’Académie, modèle parfait à citer sans cesse aux jeunes physiciens qui cherchent à reculer les limites de la science. C’est dans ses mémoires, véritables monuments scientifiques, qu’ils apprendront l’art des expériences et des méthodes ingénieuses à l’aide desquelles on peut interroger la nature."

Sa sépulture au cimetière du Père-Lachaise (8^e division), dégradée au fil du temps, a été sauvegardée au titre des personnalités du cimetière, et nettoyée en 2019. A l’initiative d’Emmanuel Villermaux, un pupitre en pierre d’Euville taillé par Hugues de Bazelaire a été apposé sur la dalle recouvrant la tombe le 25 juin 2021. Il mentionne, outre son nom et ses dates, la qualité du défunt: Physicien, qui à l’époque désignait ce que nous appelons aujourd’hui un expérimentateur.

Plan du violon imaginé par Félix Savart. Planche de l'Encyclopédie Roret, article Luthier.

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