Exode des Russes blancs en Corse

Le Rion est choisi. C’est un gros paquebot à vapeur, jaugeant 7 800 tonneaux, mesurant 155 mètres de long sur 17 mètres de large, coiffé de trois cheminées. Six années de guerre lui ont fait perdre son lustre d’antan ; il a été repeint en gris.

Ancré à Constantinople, le vieux vapeur Rion embarque 3 422 réfugiés (des Russes, des Ukrainiens et des Cosaques) ; les estimations du nombre total de passagers sont variables. « Presque toutes les sources donnent le chiffre de 3 422 réfugiés russes embarqués ; un document du Corps d’Occupation de Constantinople parle de 3 435 personnes »[1].

Le 24 avril commence l’embarquement. Avant de monter, chaque émigrant doit signer une déclaration attestant de sa qualité de travailleur de la terre. Le Rion appareille le 26 ; il fait escale à Gallipoli, puis Lemnos afin de charger d’autres émigrants.

Réservée au début, La Jeune Corse disait entre autres, que les réfugiés ne peuvent rester à Ajaccio parce qu’ils sont trop nombreux. Dix jours plus tard, elle leur apporte un soutien sans faille : « Nous leur devons notre aide :
1. Comme Corses, amenés par les circonstances à voir et à toucher cette infortune ;
2. Comme Français, car le bolchevisme que ces réfugiés ont combattu a fait le jeu de l’Allemagne en consommant la défection de la Russie et il a répudié la dette de cette nation envers les prêteurs français ;
3. Enfin comme hommes, à qui rien d’humain ne sera étranger. »

Dans La Nouvelle Corse on pouvait lire : « La plupart des auteurs qui se sont occupés de la Corse font l’éloge de l’hospitalité de ses habitants. Nous ne devons pas faire exception pour les malheureux Russes qui sont venus s’abriter chez nous. Ce serait indigne de notre passé de générosité et de grandeur morale ».

Ce concert éditorial d’hospitalité est troublé par une seule fausse note : le bimensuel A Muvra, ancêtre des publications nationalistes corses, ne donne guère dans l’accueil humaniste.

Le médecin-chef de l’hôpital militaire d’Ajaccio qui visita le navire dès l’arrivée, en établit un bon rapport sanitaire.

C’est de la population corse que va venir l’aide effective et le soutien le plus efficace, au point que le préfet Mounier se voit obligé au bout d’une semaine de réglementer la charité à bord du Rion. Argent recueilli lors des quêtes et des tournées, vêtements et accessoires, permirent d’offrir à ces malheureux non seulement une provende matérielle, mais aussi un réconfort moral.

Le 25 mai, soit dix jours après l’arrivée du bateau dans le port, quelque 600 réfugiés sont enfin autorisés à débarquer pour aller s’installer à la caserne Livrelli, située dans le centre d’Ajaccio.

Il y avait à bord du Rion 46 orphelins russes accompagnés par douze adultes, envoyés à Paris par la Croix-Rouge américaine. Dès la fin de la quarantaine, ils avaient été transportés sur le continent, de même que les 29 militaires français rapatriés de Constantinople. Après le débarquement de certains réfugiés à la caserne Livrelli, il restait à la fin du mois de mai environ 3 000 réfugiés à bord du navire.

Il y eut plusieurs évasions à la nage qu’il est impossible à évaluer, même approximativement. Exemple d’Anatole Popoff : c’est en pyjama qu’il parvient à gagner L’Île-Rousse avec un petit groupe de réfugiés ; sa tenue vestimentaire et le fait qu’il n’ait jamais voulu expliquer à ses enfants comment il était parvenu à terre tendent à prouver que son débarquement était clandestin.

Au fil des semaines, les passagers sont débarqués du navire, pour chercher du travail ou pour partir au Brésil. À la fin du mois de juillet, le Rion a cessé de jouer le rôle d’hôtel flottant ; il ne reste plus à bord que six marins russes chargés du gardiennage.

En 1921 l’agriculture corse manquait de bras à cause principalement de la grande saignée opérée par la Première Guerre mondiale. Ce secteur profite de l’arrivée providentielle des réfugiés pour embaucher un grand nombre d’entre eux. Deux bureaux de placement de la main-d’œuvre russe sont ouverts à Ajaccio. Ils sont fermés en décembre 1921. Dès lors les offres d’emploi se feront à la caserne Livrelli, là où se trouvent les derniers réfugiés russes inemployés.

Le 22 juin, La Jeune Corse dresse un premier bilan tout à fait positif ; elle souligne que la plupart des contrats ont été respectés, et ajoute : « En général, on dit assez de bien de ces travailleurs. Ils sont fidèles et fournissent un rendement assez appréciable. Bien bâtis et solides pour la plupart, ils se plient d’autant plus facilement au labeur quotidien que les conditions d’existence chez les employeurs, salaires, nourriture, climat, sont bonnes, et que, sortant de l’enfer russe, la vie qu’ils mènent ici leur semble un rêve ».

Du quotidien La Jeune Corse dans lequel on lit : « Il a dû également se signer, ailleurs qu’à Ajaccio, d’autres contrats de travail… En réalité, le nombre des réfugiés qui ont trouvé du travail en Corse, la plupart avec des contrats, une plus petite quantité sans les formalités requises, doit s’élever à près de 1 800. », Bruno Bagni dit : « Si l’on en croit ce journal, environ 800 Russes se sont débrouillés pour trouver un emploi, avec ou sans contrat, sans passer par l’administration ; autant dire qu’il s'agit d’évadés ».

En fait, il n’était pas très difficile pour les fugitifs de trouver du travail ; après leur évasion à la nage, les frères Ivassenko sont tout de suite embauchés comme ouvriers agricoles dans une ferme d'Ocana ; vêtu de son seul pyjama, Anatole Popoff parvient à se faire engager par un hôtelier de L’Île-Rousse.

Au milieu de l’année 1921, on ne dénombre que 485 Russes, mais on sait qu’il y en a au moins le triple. Il n’en reste pas moins que sur les 485 réfugiés en question, 412 se trouvent dans l’arrondissement d’Ajaccio. Certains chiffres sont impressionnants si l'on considère la taille des villages en question : vingt Russes à Bastelicaccia, dix-sept à Zigliara, quatorze à Eccica-Suarella, quinze à Serra-di-Ferro, dix à Afa, treize à Campo, vingt-et-un à Guargualé, vingt-quatre à Cauro, trente à Grosseto-Prugna, quatorze à Ucciani, treize à Vico, et trente-cinq à Calcatoggio, un dans la commune de Vescovato.

Dans les faits divers de la presse locale, il ne se passe pas grand-chose autour d’Ajaccio dans ces années-là. Les réfugiés du Rion ont donc été remarquablement paisibles, d’une correction exemplaire. La quasi-totalité des méfaits sont dus à un grand classique de la culture russe : la soûlographie. Presque chaque nuit, la police doit ramasser des Russes en état d’ébriété avancée.

Le 12 septembre à 16 heures, le vapeur Burgeister von Melle appareille de Marseille à destination d’Ajaccio.

La propagation d’une rumeur « on veut nous renvoyer en Russie ! », incite « tous les Russes qui avaient trouvé un travail sans contrat à se précipiter dans les bureaux de la main-d’œuvre pour faire régulariser leur situation ; ceux qui n’ont pas d’emploi se mettent à en chercher frénétiquement. L’arrivée du navire dans le port pousse la crise à son paroxysme : dans la nuit du 14 au 15 septembre, 300 Russes font le mur de la caserne Livrelli et prennent le maquis. Le lendemain, toutes les polices et gendarmeries de la région d’Ajaccio sont lancées à leur recherche pour les ramener au navire. Tâche difficile, car il semble bien que beaucoup de fuyards aient été cachés par la population, scandalisée qu’on envoie ces braves gens à une mort certaine »[1]. Finalement, le 17 septembre au matin, le navire appareille. Il ramène 1 400 réfugiés sur les rives du Bosphore, qu’ils espéraient bien ne plus jamais voir. Il n’a pu embarquer en Corse que 650 Russes, alors qu’il aurait dû en prendre un millier selon les vœux du gouvernement.

Après le départ du Burgeister von Melle, le ministère de la Marine estime que 1 500 Russes restent encore cachés en Corse. En fait ils sont en grande partie parfaitement en règle avec les autorités.

Les travailleurs russes ont été soigneusement dispersés dans l’île. En janvier 1922, des réfugiés sont officiellement signalés dans 80 communes corses. Le saupoudrage est étonnant : à l’exception d’Ajaccio, qui abrite dans la première moitié des années 1920 une communauté d’une centaine de Russes, on observe ailleurs que de faibles concentrations de réfugiés ; tout au plus relève-t-on entre 15 et 20 individus à Bastia en 1924, et 12 à Volpajola la même année. Partout ailleurs, il n'y a jamais plus de dix réfugiés par commune à partir de 1923. Dans beaucoup de villages, U Russio, comme on l’appelle le plus couramment, est le seul étranger. On signale par exemple un individu isolé au début de 1923 à Zicavo, Grosseto-Prugna, Albitreccia, Guagno, Cargèse, Appietto, Évisa, Letia, Urbalacone, Ciamannacce, Cozzano, Vero, Ucciani, Ota, Cuttoli, San-Nicolao, Penta-di-Casinca, L'Île-Rousse, Corte et Giuncheto.

Au cours des années 1920 et 1930, les Russes forment la deuxième communauté étrangère de la Corse, derrière les Italiens, et très loin devant toutes les autres.

Leur intégration à la nation française s’est faite au cours des années 1920 et 1930 par la naturalisation. La nationalité française a été accordée de façon très échelonnée. Ainsi, Anatole Popoff devient français dès 1927, Serge Amolsky en novembre 1930, alors que Nicolas Ivassenko doit attendre pour cela le 26 mai 1936. En 1939, le processus de naturalisation est terminé, puisqu’on ne trouve alors en Corse plus que 3 réfugiés russes, lesquels n’ont vraisemblablement pas souhaité devenir français.

À partir de la naturalisation, les réfugiés se dissolvent dans la population de l’île, et la Corse révèle ici sa formidable capacité d’assimilation. Dès la première génération, les Russes ont été non seulement intégrés, mais assimilés par l’île.

D’aucuns affirment que, quelques années après leur arrivée, les réfugiés parlaient beaucoup mieux le corse que le français. Voici comment la fille d’Anatole Popoff décrit son père : Il parlait le corse, avait des amis bergers, aimait le fromage de chèvre et les figues [...]. L’Ukraine était sa terre natale, la France sa deuxième patrie, mais la Corse il l’aimait par-dessus tout : il y avait trouvé la paix et le bonheur.

Chose beaucoup plus stupéfiante, en l’espace de quelques années, la religion orthodoxe semble avoir totalement disparu de l’île. Tous les Corses d’origine russe semblent être de confession catholique. Cette spécificité corse peut s’expliquer ainsi : au lendemain de la Grande Guerre, la jeune gent masculine insulaire avait été en grande partie décimée, et les veuves et les filles à marier ne manquaient pas dans ces années-là.

Dans de nombreux cas, les employés russes ont épousé la fille du fermier chez qui ils travaillaient : c’est le cas de Serge Arnolsky à Appietto, ou de Nicolas Ivassenko à Ocana ; parfois, la jeune épousée vient du village voisin, comme pour Anatole Popoff de L’Île-Rousse qui se marie à Monticello. Il était tout simplement inimaginable que leur mariage ne soit catholique : il ne pouvait pas y avoir d’épousailles sans conversion. Les fiancés russes devaient donc se convertir à la confession catholique, sinon le curé refusait de célébrer la cérémonie.

Les Russes ont eu toutes leurs racines coupées, et ont perdu totalement leur identité slave pour finir par devenir de vrais Corses.

« Leurs enfants et petits-enfants ont gardé leurs patronymes russes, mais sont corses jusqu’au bout des ongles. Tous parlent le corse, plusieurs sont même des nationalistes convaincus ».

Le paquebot Rion a été vendu pour dédommager le Trésor des frais engagés pour l’évacuation et l’entretien des réfugiés. Au début de l’année 1922, il est acheté par un chantier italien de démolition de Savone. Bien incapable de se déplacer tout seul, il est pris en remorque par deux remorqueurs italiens et quitte Ajaccio le 17 mars 1922 à 9 heures du matin, soit après onze mois de séjour dans la baie d’Ajaccio.