Examen de conscience

Dans une perspective chrétienne, l'exploration ne doit pas nécessairement être exhaustive, mais elle doit conduire à une attitude intérieure d'humilité, de repentir et de dépendance de Dieu. Il est inutile de chercher à se justifier devant Dieu.

Voici un exemple de sujets d'examen à aborder dans cet ordre[4] :

1. Fautes commises contre les commandements de Dieu (Décalogue);
2. Fautes commises contre les Commandements de l’Église;
3. Péchés capitaux; une importance particulière est accordée à l'orgueil, opposé à la vertu d'humilité recherchée par le christianisme. Aussi examine-t-on cinq de ses formes : la vaine gloire (vantardise, dissimulation/duplicité) ; l'ambition ; le mépris d'autrui ; les formes de vengeance ; l'entêtement et l'obstination;
4. Les fautes commises contre le Devoir d'état, elles-mêmes réparties en cinq classes :
   1. en ce qui concerne soi-même,
   2. envers le prochain,
   3. envers sa famille,
   4. dans le domaine professionnel,
   5. comme citoyen responsable (devoirs civiques).

S’il est fait en présence de Dieu et dans l’ouverture à l’Esprit-Saint, l’examen de conscience est un exercice spirituel qui est « prière » et, comme d’autres prières, peut se pratiquer en toutes circonstances et n’importe où, bien que beaucoup préféreront l’atmosphère d’un lieu sacré tel un oratoire ou une église.

Ignace de Loyola, maître du progrès méthodique dans la vie spirituelle fait la distinction entre l'examen particulier, qui doit être fait deux fois par jour (Ex. spir. n^os 25-26), et l'examen général (Ex. spir. n^os 32-44), à faire plusieurs fois par an.

L'examen particulier a pour but la correction systématique d’un péché ou d’un penchant mauvais. Pour sa part, l’examen général a pour but la purification intérieure et la préparation au sacrement de pénitence. Comme toujours, Ignace insiste sur la nécessité d’adapter cette pratique spirituelle à la situation particulière et à la psychologie de chacun.

Une « confession des péchés » (dans le cadre du sacrement de pénitence) étant requise au minimum une fois l'an, en vertu du deuxième commandement de l'Église[5], c'est le nombre minimal de fois où un chrétien sera censé effectuer son examen de conscience général, et établir en collaboration avec le prêtre un plan pour remédier à ses défaillances répétées. L'exercice est naturellement considéré comme plus utile et plus formateur s'il a lieu plus fréquemment, pour autant que le danger de verser dans les scrupules soit clairement prévenu.

In medio stat virtus, rappelaient les Anciens. De la même façon, un examen de conscience est censé se tenir à égale distance de deux extrêmes :

Les quiétistes estiment l’examen de conscience inutile, notre propre cœur étant inscrutable par tout autre que Dieu, et ne pouvant que très superficiellement nous être connu[6].

Une opinion exprimée dans les rangs du quiétisme était même : « Toute réflexion sur nous-mêmes est nuisible, même l’examen de nos fautes ». Rome a condamné cette dernière attitude.

On nomme ainsi la recherche trop pointilleuse des moindres fautes, ce qui peut conduire dans la complexité qui résulte... à l’oubli des choses vraiment importantes[6]! Il est admis que l'important est pour le croyant de distinguer des grandes tendances et lignes de clivage, afin de pouvoir (comme il le demande en confession lorsqu'il récite son acte de contrition) agir sur lui-même pour s'améliorer.

Jean Lafrance rappelle qu'il n'est pas question de dresser un inventaire systématique des vices et des vertus « dans une recherche planifiée et mécanique de la perfection ». L'examen de conscience particulier doit plutôt être vécu comme « une rencontre personnelle, respectueuse et loyale, avec le Seigneur dans nos cœurs ». De plus, la plus grande valeur de l'examen de conscience ne réside pas dans la recherche des défauts et leur correction, mais dans l'obéissance à l'Esprit qui nous montre la voie de la conversion[7].