Euverte d'Orléans

La biographie d’Euverte est connue par une vie légendaire[2], transmise par deux récits. L'un, signé du sous-diacre Lucifer, est long et se trouve dans des manuscrits du IX^e siècle[3]. L’autre, anonyme est un résumé du récit de Lucifer, enrichi de quelques détails supplémentaires[4] et est attesté à partir du XI^e siècle seulement[5].

Sous-diacre de l'Église de Rome, Euverte parcourt la Gaule à la recherche de son frère et de sa sœur, enlevés par des barbares quarante ans plus tôt. Il arrive à Orléans au moment précis où doit avoir lieu l’élection d’un nouvel évêque. Invité à assister aux cérémonies, il est à trois reprises désigné par une colombe entrée miraculeusement dans l'église et se voit en conséquence élu.

Environ un an après son élection, Euverte parvient, par ses prières, à faire éteindre par une pluie miraculeuse un incendie qui ravageait la ville. En contrepartie, il demande aux habitants de l’aider à construire une nouvelle cathédrale, l'ancienne étant trop petite. Alors que se creusaient les fondations de l’édifice, on trouve une cruche pleine de pièces d’or à l’effigie de l’empereur Néron. Estimant que cet argent appartient au trésor public, Euverte envoie son archidiacre le porter à Rome, afin qu’il le rendre en personne à Constantin, l’empereur régnant alors. Ce dernier ne se contente pas d'ordonner que la somme reviendra triplée à Orléans ; il décide encore que la nouvelle cathédrale sera construite en forme de croix, il en détermine les dimensions, la dédicace à la Sainte Croix et, avant de renvoyer l’archidiacre porteur de ces bonnes nouvelles, il lui remet encore sept calices et sept patènes.

Pendant ce temps, à Soissons l’évêque remarque deux pénitents qui se lamentent devant le tombeau des saints Crépin et Crépinien et demandent quand il leur sera permis de revoir leur frère Euverte, sous-diacre de l’Église de Rome. L’évêque leur rend la liberté.

À Orléans, la construction de la nouvelle cathédrale étant terminée après trois ans de travaux, la consécration du bâtiment peut avoir lieu. Les évêques présents pour la cérémonie poussent Euverte à célébrer lui-même la messe dédicatoire. Au cours de la célébration, au moment de l’élévation, apparaît la main de Dieu qui vient elle-même bénir l’édifice. En plus de l’évêque, seules trois personnes sont témoins du miracle : un sous-diacre de service à l’autel et, parmi les fidèles, un pénitent et une religieuse.

Désirant épargner à Orléans le renouvellement de dissensions comme celles qui avaient précédé son élection miraculeuse, à la fin de sa vie Euverte tente de nommer Aignan pour lui succéder. Saint Euverte qui occupait le siège de cette ville sur la fin du IV^e siècle, se trouvant accablé de vieillesse, et voulant le désigner pour son successeur, le clergé et le peuple s’opposèrent vivement à ce choix. Saint Euverte prit la parole, et leur dit : « Si vous voulez un évêque agréable à Dieu, sachez que vous devez mettre Aignan à ma place ». Mais pour leur faire connaître clairement que telle était la volonté du Seigneur, après que ce prélat eut indiqué, selon la coutume un jeûne de trois jours, il fit mettre d’un côté sur l’autel des billets (brevia), et de l’autre, les psaumes, les épîtres de saint Paul, et les évangiles[6].

Euverte meurt le 7 septembre et rapidement les miracles se multiplient sur sa tombe.

Statue de saint Euverte dans l'église de Bussy-le-Repos.

Les éléments connus de la biographie d’Euverte se réduisent à peu de choses :

Il participe au concile de Valence en 374[7].

Rédigée entre 474 et 530[8], la première Vie de saint Aignan est le texte le plus ancien attribuant la construction à saint Euverte d’une cathédrale à Orléans.

La date exacte de sa mort n’est pas connue. Seul le jour (7 septembre) en a été transmis par les martyrologes afin de permettre d’en célébrer l’anniversaire[9].

Le nom de son successeur immédiat n’est pas davantage connu[10].

Parmi les martyrologes les plus anciens, celui qu’on appelle hiéronymien se contente de citer la date de sa mort, le 7 septembre.

Plus récents, les martyrologes carolingiens, celui de Florus de Lyon, celui de Raban Maur, celui d’Usuard, se montrent certes plus prolixes mais semblent tous citer des éléments empruntés à la légende, en particulier l’élection miraculeuse d’Euverte à l’épiscopat.

Une chronique du IX^e siècle, celle du moine Adrevald, s’intéresse moins à l'évêque qu’à son œuvre. Elle ne se contente pas de citer le vocable de la cathédrale d’Orléans (Sainte-Croix), mais donne quelques précisions supplémentaires provenant de la légende : fondée par Euverte, la cathédrale Sainte-Croix a été construite en forme de croix et dédiée à la sainte Croix selon la volonté de l’empereur Constantin.

• Georges Chenesseau, La cathédrale Sainte-Croix d’Orléans des origines aux guerres de Religion, t. 1, Médiathèque d’Orléans, ms2343.

• Jacques Debal (dir.), Histoire d’Orléans et de son terroir : Des origines à la fin du XVI^e siècle, t. 1, Roanne, Horvath, 1983, 550 p. (ISBN 2-7171-0276-0).

• Louis Duchesne, Fastes épiscopaux de l'ancienne Gaule : Provinces du Sud-Est, t. 1, Paris, A. Fontemoing et Cie, 1907, 2^e éd., 386 p. (lire en ligne), p. 457-464.

• Louis Duchesne, Fastes épiscopaux de l'ancienne Gaule : l'Aquitaine et les Lyonnaises, t. 2, Paris, A. Fontemoing et Cie, 1910, 2^e éd., 488 p. (lire en ligne), p. 345.

• Jean-Charles Picard, Topographie chrétienne des cités de la Gaule : VIII, Province ecclésiastique de Sens: des origines au milieu du VIII^e siècle, Lugdunensis Senonia, Paris, de Boccard, 1992.

• Françoise Michaud-Fréjaville, « Orléans et le culte public de ses saints fondateurs », dans Art sacré 15 : La fondation des églises locales. Le culte des saints et des reliques. Colloque d’Orléans : 19-20 octobre 2000, Rencontre avec le Patrimoine religieux, 2001 (ISBN 2-911948-15-7).

• Jean-Claude Schmitt, Les Rythmes au Moyen Âge, Paris, Gallimard, 2016, 718 p. (ISBN 978-2-07-017769-1)

• Antiquité tardive
• Histoire d'Orléans
• Liste des évêques d'Orléans