Erbil

On a pu dire qu’Erbil est une des plus anciennes villes de l’histoire qui soit restée continuellement habitée. Le roi d’Ur néo-sumérien Amar-Sîn pilla la ville vers 1975 avant Jésus-Christ. Entre 2000 et 608 avant Jésus-Christ, Erbil appartenait à l’Empire assyrien. Sous l’empire des Mèdes, Cyaxare aurait installé à Erbil et Kirkouk plusieurs peuples de l’ancien Iran. L’empereur perse Cyrus le grand occupa l’Assyrie en 547 avant Jésus-Christ, et y installa une satrapie achéménide, dont Erbil était la capitale.

L'implantation de la moderne Erbil/Hewlêr s'est faite à proximité du site antique d'Arbelles ou Arbèles (Arbela), capitale de l'Adiabène. En 331 av. J.-C., Alexandre le Grand remporta une victoire décisive sur l'armée perse de Darius III à une centaine de kilomètres d'Arbèles, dans la plaine de Gaugamèles. C'est pourquoi la bataille de Gaugamèles est aussi parfois appelée bataille d'Arbèles. Après la bataille, Darius III se réfugie dans la ville.

Au début de notre ère, Erbil était l'une des capitales du royaume d'Adiabène, théoriquement vassale de l'Arménie, mais utilisant ses alliances avec les Parthes pour s'assurer le maximum d'indépendance. Les rois d'Adiabène se sont convertis au judaïsme au début des années 30. C'est une région où le christianisme s'est implanté très tôt. Les listes apostoliques mentionnent un premier évêque chrétien en 104, succédant aux prédications de Thaddée d'Edesse, de Bar-Tolmay, de Thomas et de Simon le Zélote. Après la création du royaume chrétien d'Arménie au début du IV^e siècle, Erbil devint le siège d’un évêché métropolite, jusqu’à la fin du Moyen Âge. Elle connut la domination successive des omeyyades, des abbassides, des bouyides, des seldjoukides. Ce fut un État turkmène sous les Atabegs d’Erbil (1131–1232), puis mongole et turque.

Le Kurdistan est une région très montagneuse. Erbil fait donc exception à cette règle puisqu'elle se situe dans une zone de plaine. La plaine d'Erbil/Hewlêr a la réputation d'être une terre très fertile.

La citadelle domine les quartiers voisins.

Une rue d'Erbil tot le matin. Novembre 2019.

La ville est construite sur un plan circulaire autour de la citadelle (Qala ou Qalat, en arabe : qalʿa, قلعة) qui surplombe le quartier central du bazar. La seule coupure dans la forme circulaire du tissu urbain correspond à l'ancien emplacement du cantonnement des troupes irakiennes, qui enfonce un coin dans la ville depuis sa périphérie presque jusqu'au pied du promontoire sur lequel se dresse la citadelle. Cette zone non urbanisée a été depuis 2009 transformée en un grand parc public par les autorités du Gouvernement régional irakien.

Il y a des incertitudes sur le chiffre exact de la population de la ville, car beaucoup d'habitants (notamment à l'intérieur même de la Qalat et dans les quartiers les plus périphériques) sont des réfugiés. Ils ont fui la campagne de génocide (voir article génocide kurde) et d'arabisation menée par Saddam Hussein dans les années 1980, et surtout depuis quelques années ils ont fui la barbarie de l'État islamique, notamment en Mésopotamie auprès des populations chrétiennes. Il est difficile de les recenser précisément.

D'après le recensement de 1958 la population d'Erbil était composée de la manière suivante :

• Kurdes : 76 %
• Turkmènes 11 %
• Arabes : 3 %
• Assyriens et Chaldéens (chrétiens d'Orient) : 7 %
• Juifs : 1 %
• Arméniens : 1 %

Les communautés chrétiennes et juive sont installées dans le quartier d'Ankawa, faubourg du nord de la ville. C'est ici par exemple que se trouve la cathédrale Saint-Joseph, siège de l'archidiocèse catholique chaldéen d'Erbil.

Erbil abrite l'université Salahaddin qui est aussi la plus importante université du Kurdistan[1].

Un Institut français a ouvert ses portes en 2009 ainsi qu'une école française gérée par la Mission laïque française.

Depuis 2004, Erbil/Hewlêr dispose également d'un aéroport international qui assure des liaisons directes entre l'Europe et le Kurdistan (code AITA : EBL) : l'aéroport International d'Erbil.

Concernant les loisirs, la ville dispose de quinze salles de cinéma, d'un théâtre, d'un stade, de plusieurs centres commerciaux et de nombreux jardins publics.

Erbil est de facto la capitale politique du Kurdistan irakien. On y trouve en particulier le siège du Parlement du Kurdistan et celui du Gouvernement régional du Kurdistan[1].