Enluminure insulaire

Le traitement du parchemin présente un aspect suédé qui le rend beaucoup plus réceptif à l'encre et à la couleur. Ce traitement se fait aussi bien sur la peau de veau que de mouton. Cet apprêt de la peau a fait que les manuscrits étaient particulièrement bien adaptés à l'enluminure. Il permet de passer aussi bien de l'écriture à l'ornementation[5].

L'entrelacs est le motif le plus connu des ornements insulaires. Cette décoration n'est pourtant pas propre à l'art celte ni aux enluminures insulaires. Elle se retrouve dans l'art paléochrétien du Bas-Empire romain, dans certains papyrus coptes égyptiens ou des manuscrits italiens et byzantins, mais aussi dans certaines œuvres d'art anglo-saxonnes comme dans la tombe de Sutton Hoo. C'est tout de même dans ces manuscrits insulaires que cette décoration est la plus intensivement utilisée, de manière systématique à partir du milieu du VII^e siècle. Cet ornement permet de remplir plusieurs types d'enluminure, aussi bien des lettrines, des cadres, des marges, des pages tapis. On peut distinguer différents types d'entrelacs : ils sont simples, doubles ou triples[6].

Parmi les motifs rectilignes, on peut distinguer les obliques, les damiers, les clés, ainsi que les grecques diagonales. Parmi les motifs curvilignes, se ditinguent les cercles, les spirales, les enroulements tourbillonnant, ainsi que les motifs sphériques à la trompette[7].

Les motifs zoomorphes servent généralement de prolongement aux entrelacs : les têtes se trouvent à une extrémité et il faut parfois retrouver l'autre extrémité de l'entrelacs pour retrouver un arrière-train. Dans un premier temps, leur caractère reste très schématique et il est difficile de distinguer une espèce particulière. À partir des évangiles de Lindisfarne, certains types d'animaux commencent à apparaître avec plus de réalisme : des chiens, des rapaces, rappelant l'art de la chasse appréciée par les élites anglo-saxonnes[8].

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  Détail d'une décoration du livre de Kells faite d'entrelacs et d'une spirale zoomorphe, f.24.
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  Détail des entrelacs et décors zoomorphiques du Khi-Rhô du livre de Kells.
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  Décors en forme de chat tirés des évangiles de Lindisfarne, f.139r.
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  Motifs de frettes sur la croix des Évangiles de Mac Durnan, f.1v.

Le Cathach de saint Colomba (début du VII^e siècle) est le plus ancien manuscrit conservant des lettrines ornées caractéristiques de l'enluminure insulaire : la première lettre est incorporée dans le texte et se prolonge par les autres lettres suivantes de taille décroissante jusqu'à atteindre la taille du texte classique. La lettrine elle-même est décorée de courbes, de spirales, de points, voire de têtes d'animaux. Ce type de décors se retrouve dès l'époque de la Tène dans l'art celte, dans l'art des métaux et dans la sculpture. Ce type de décors marque le véritable début de la distinction entre les décors des manuscrits insulaires et les manuscrits antiques[9].

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  Lettre du cathach de saint Colomba
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  Détail d'une lettrine de l'évangéliaire d'Echternach
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  Début de l'évangile de saint Marc dans le livre de Durrow

Les premiers dessins isolés sont généralement des croix, parfois incluses dans une page tapis. Les premières représentations de personnages dans les manuscrits insulaires n'interviennent probablement que sous l'influence d'ouvrages provenant du continent. Les spécialistes sont parvenus notamment à distinguer plusieurs détails de ces premières miniatures communs avec des manuscrits antiques du Diatessaron provenant de Perse, peut-être arrivé dans les îles à la suite d'un pèlerinage au Proche-Orient. La représentation humaine se fait de manière très schématique, avec des personnages en pied, le plus souvent sans ailes ni nimbes pour représenter les évangélistes. Parfois leur représentation se limite à leur symbole, des lions, bœufs et aigles représentés à la manière des motifs héraldiques[10].

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  Croix intégrée à une page tapis dans les évangiles de Lindisfarne
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  Portrait de saint Luc dans l'évangéliaire de saint Chad
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  Le lion, symbole de saint Marc, évangéliaire d'Echternach

• Carl Nordenfalk (trad. de l'anglais), Manuscrits irlandais et anglo-saxons : l'enluminure dans les Îles britanniques de 600 à 800, Paris, éditions du Chêne, 1977, 126 p. (ISBN 2-85108-116-0)
• Dominique Barbet-Massin, L'Enluminure et le sacré : Irlande et Grande-Bretagne, VII^e – VIII^e siècles, Paris, Presses de l'université Paris-Sorbonne, 2013, 577 p. (ISBN 978-2-84050-860-1)
• (en) Jonathan J.G. Alexander, A survey of manuscripts illuminated in the British Isles : t.1 : Insular manuscripts : 6th to the 9th century, Londres, Harvey Miller ed., 1978, 219 p. (ISBN 0-905203-01-1)

• Livre de Kells
• Christianisme celtique
• Art celte
• Art insulaire

• L'influence insulaire sur l'enluminure carolingienne sur le site de la BNF