Elías Figueroa

Né à Valparaíso en 1946, Figueroa est atteint dans sa jeunesse par de l'asthme, puis un début de poliomyélite, qui l'empêchent de pratiquer régulièrement le football. Remis, il pratique le football dans un club local, le Club Deportivo Liceo. Milieu de terrain habile et intelligent, il est recruté par Santiago Wanderers, où il se fixe en position d'arrière central. En 1962, à 16 ans, il impressionne les observateurs lors d'un match amical de son équipe junior face à l'équipe nationale du Brésil, qui prépare à proximité de Valparaiso la Coupe du monde de football de 1962[1].

Joueur prometteur mais barré en équipe première par l'international chilien Raúl Sánchez (en), il est prêté à l'Unión La Calera. Il débute en première division chilienne en avril 1964 et se fait bientôt remarquer pour ses performances. Figueroa revient chez les Wanderers en 1965 et fait ses débuts en équipe nationale. À 19 ans, il est titulaire à la Coupe du monde 1966, au sein d'une intraitable défense chilienne surnommée « la Muralla Roja » en français : « la muraille rouge »[1].

Au retour d'Angleterre, il est recruté par les Uruguayens du CA Peñarol, un des plus grands clubs du monde à l'époque, où il évolue aux côtés de Ladislao Mazurkiewicz, Néstor Gonçalves, Alberto Spencer et Pedro Rocha. Il remporte le championnat d'Uruguay pour ses deux premières saisons, en 1967 et 1968, puis la Supercoupe des champions intercontinentaux en 1969 face au grand Santos FC de Pelé[1]. Le Chili est par contre éliminé en tour préliminaire de la Coupe du monde 1970 par l'Uruguay, qui en sera demi-finaliste.

Elías Figueroa (n^o 5, à gauche) avec le Chili face à la RDA en 1978.

Début 1972, il signe à l'Internacional Porto Alegre, un des meilleurs clubs du Brésil, plutôt que de rejoindre l'Europe. Il y remportera le championnat régional Gaucho chaque année jusqu'en 1976[1]. En 1973, il se qualifie avec sa sélection pour la Coupe du monde 1974 : après avoir éliminé le Pérou, les Chiliens affrontent l'Union soviétique. Ils parviennent à conserver un score nul et vierge à Moscou lors du match aller et profitent du forfait « politique » de leurs adversaires lors du match retour pour gagner leur billet pour l'Allemagne[2]. Ils y sont éliminés au premier tour par leurs hôtes ouest- et est-allemands, mais lui figure dans l'équipe-type de la compétition aux côtés de Franz Beckenbauer[1].

Cette période est l'apogée sportive de Figueroa, qui remporte le prestigieux titre de « meilleur joueur sud-américain de l'année », décerné par le journal vénézuélien El Mundo, en 1974, 1975 et 1976. En 1975, il est le capitaine de l'Internacional qui remporte le championnat du Brésil et inscrit le but décisif en finale contre Cruzeiro[1]. Son équipe conserve sa couronne la saison suivante de façon brillante, avec 19 victoires en 23 matchs. Il remporte cette année-là le Bola de Ouro du meilleur joueur du championnat du Brésil.

Il décide sur ce succès de rentrer au Chili, et s'engage avec le modeste club de Palestino, avec lequel il remporte la Coupe du Chili en 1977 puis le championnat national l'année suivante, réalisant une série record de 40 matches sans défaite. Après une dernière année vierge de titre, Figueroa rejoint la North American Soccer League, le championnat nord-américain de football, où il retrouve Gerd Müller et Teófilo Cubillas sous les couleurs de Fort Lauderdale Strikers.

Après un an, il revient au Chili et signe à Colo-Colo, le club le plus populaire du pays, ce qui lui permet d'être sélectionné pour la Coupe du monde 1982 en Espagne comme capitaine. Il devient ainsi le premier joueur chilien à avoir participé trois fois à une Coupe du monde. Il prend finalement sa retraite sportive le 1^er janvier 1983, après un derby contre l'Universidad de Chile.

Elías Figueroa faisait preuve d'aptitudes particulières dans l'anticipation, le jeu aérien et la relance. Surtout, son influence et son charisme en ont fait un capitaine dans toutes les grandes équipes dans lesquelles il a pu jouer[1].

• Ressources relatives au sport :
  • FBref
  • FootballDatabase
  • Mondefootball
  • (en) National Football Teams
  • (mul) Soccerway
  • (mul) Transfermarkt