Edwin (roi de Northumbrie)

Lorsque Æthelfrith s'empare du royaume de Deira, le jeune prince Edwin est contraint à l'exil. La tradition galloise rapporte qu'il aurait grandi à la cour du royaume de Gwynedd, sous la tutelle du roi Cadfan ap Iago, mais il s'agit vraisemblablement d'une invention postérieure afin de donner un poids dramatique accru à la lutte ultérieure entre Edwin et Cadwallon, le fils de Cadfan, dont Edwin aurait donc été le frère adoptif. Cette tradition, acceptable si l'on retient la date traditionnelle de 588 pour la conquête du Deira, devient invraisemblable si cet événement a eu lieu à 604, puisqu'Edwin aurait alors eu vingt ans. Elle est immortalisée au XII^e siècle par Geoffroy de Monmouth dans son Historia regum Britanniae, où l'on trouve une version très fantaisiste du règne d'Edwin, présenté comme le fils d'Æthelfrith[10].

L'exil d'Edwin le conduit en Mercie où il épouse la princesse Cwenburh, fille du roi Cearl. Elle lui donne deux fils, Osfrith et Eadfrith. Sa recherche d'un protecteur contre Æthelfrith, dont le pouvoir s'étend vers le sud, le mène à la cour du roi Rædwald d'Est-Anglie, qui est alors l'un des plus puissants monarques du Sud de l'île[1]. Æthelfrith cherche à convaincre Rædwald de faire assassiner Edwin à trois reprises. Dans une scène « au parfum de poème héroïque[8] », Bède raconte qu'il est sur le point d'accepter lorsque sa femme le morigène en lui rappelant le devoir de protection qui lui incombe vis-à-vis de son hôtelivre_II,_chapitre_12_11-0">[11]. En fin de compte, Rædwald prend les armes contre Æthelfrith en 616, peut-être davantage pour supplanter un rival à la domination de l'Angleterre que par loyauté vis-à-vis de son protégé. Æthelfrith est vaincu et tué sur la rivière Idle, et Edwin peut lui succéder à la tête du Deira comme de la Bernicie grâce à l'appui de Rædwald. Les fils du roi défunt, Eanfrith, Oswald et Oswiu, connaissent à leur tour l'exil chez les Pictes et les Scots du Dál Riata[12] - [13].

Le site archéologique d'Ad Gefrin.

Vers 617, peu après son arrivée au pouvoir, Edwin conquiert le royaume celte d'Elmet[14]. Ceredig, le dernier roi d'Elmet, est chassé de ses terres et semble être mort peu de temps après. Cette guerre pourrait avoir eu la vengeance pour casus belli : en effet, Bède rapporte que Hereric, le neveu d'Edwin, est mort empoisonné durant son exil à la cour de Cerediglivre_IV,_chapitre_20_15-0">[15] - [16]. L'expansion northumbrienne se poursuit au-delà des Pennines et les peuples celtes sont soumis jusqu'à la mer d'Irlande. Edwin envahit également les « îles Mévanies », c'est-à-dire Man et Anglesey[1], ce qui suggère que sa puissance militaire n'est pas uniquement terrestre, mais aussi navale[17]. Son autorité s'étend aussi vers le sud sur le royaume anglo-saxon de Lindsey, qui correspond au nord de l'actuel Lincolnshire[1].

La conquête d'Anglesey correspond peut-être à une campagne dont on ne peut que deviner l'ampleur grâce à une entrée des Annales Cambriae, qui indiquent pour l'année 629 que Cadwallon de Gwynedd est assiégé dans Glannauc (aujourd'hui Puffin Island), un îlot au sud-est d'Anglesey. La victoire d'Edwin pourrait également expliquer l'allusion, dans les triades galloises, à l'exil de Cadwallon en Irlande à une date inconnue[18] - [19].

La Grande-Bretagne à l'époque d'Edwin.

Après la mort de Rædwald, vers 624, Edwin devient le plus puissant souverain d'Angleterre. D'après Bède, il exerce un imperium sur les autres royaumes anglo-saxons, à l'exception du Kent, et il figure en cinquième position dans la liste des bretwaldas qui apparaît dans la Chronique anglo-saxonnelivre_II,_chapitre_5_20-0">[20] - [21]. Son pouvoir n'est pas pour autant incontesté. Le 19 avril 626, il est victime d'une tentative d'assassinat organisée par Cwichelm, le roi des Saxons de l'Ouest. D'après Bède, un certain Eomer aurait tenté de frapper Edwin à l'aide d'un poignard à la lame enduite de poison. Le roi est sauvé par l'intervention d'un de ses thegns, Lilla, qui s'interpose entre l'assassin et son seigneur, au prix de sa vie. Edwin est tout de même blessé, de même qu'un autre thegn nommé Forthhere. Une fois rétabli, il mène une campagne de représailles contre les Saxons de l'Ouest, campagne couronnée de succès : « il tua ou fit prisonniers tous ceux dont on lui dit qu'ils avaient conspiré à sa mort », affirme Bèdelivre_II,_chapitre_9_22-0">[22], tandis que la Chronique anglo-saxonne indique que cinq rois saxons trouvent la mort durant ce conflit[23].

Le récit de Bède permet également de se faire une idée de la cour itinérante d'Edwin. Il voyage entre les différents lieux de pouvoir de ses royaumes, parmi lesquels Yeavering (Ad Gefrin) en Bernicie, à la limite nord des monts Cheviot ; Sancton et Goodmanham, en Deira ; et Campodunum, un lieu non identifié avec certitude qui pourrait être Barwick-in-Elmet, Slack ou Doncaster. Les anciennes cités romaines de Carlisle et York relèvent également de son autorité, mais leur importance est plus difficile à évaluer. Des fouilles archéologiques menées à Yeavering dans les années 1950 ont permis d'excaver un important complexe de l'époque post-romaine, avec des halls successifs de plus en plus importants, dont le plus grand mesure 25 m de long sur 12 de large. Les fondations de ses piliers s'enfoncent de 2 m dans le sol, ce qui suggère une hauteur importante. Ce vaste hall était vraisemblablement celui occupé par Edwin. Le site abrite également une structure rappelant une section d'amphithéâtre romain, avec des sièges sur plusieurs niveaux faisant face à une sorte d'estrade[24]. Cette structure suggère une filiation voulue avec les coutumes romaines, filiation dont on retrouve une évocation chez Bède, qui affirme que dans ses voyages, Edwin est toujours précédé d'un porte-étendard brandissant « cette sorte de bannière que les Romains appellent tufa et les Angles tuuflivre_II,_chapitre_16_25-0">[25] - [26] ».

Après la mort de sa première femme, Edwin se remarie au plus tard en juillet 625 avec Æthelburh, la sœur chrétienne du roi Eadbald de Kent. Sa demande en mariage est d'abord rejetée parce qu'il professe toujours le paganisme germanique des Anglo-Saxons. Afin d'obtenir la main d'Æthelburh, Edwin accepte de la laisser pratiquer librement sa foi et promet d'envisager sa propre conversion. La princesse kentique est accompagnée en Northumbrie par Paulin, un missionnaire romain envoyé en Angleterre en 601 pour épauler les membres de la mission grégorienne dans leur travail de conversionlivre_II,_chapitre_9_27-0">[27] - [28].

D'après Bède, Æthelburh donne naissance à une fille, Eanflæd, le soir de Pâques 626, c'est-à-dire le jour même de la tentative d'assassinat manquée fomentée par Cwichelm. Le roi aurait alors donné sa fille à Paulin, qui la baptise avec d'autres membres de sa cour le 8 juin, jour de la Pentecôte. Edwin s'engage également à se convertir si Dieu lui accorde la victoire sur les Saxons de l'Ouest. De retour de sa campagne victorieuse contre ce peuple, le roi demande à Paulin de lui enseigner la foi chrétienne avant de le baptiserlivre_II,_chapitre_9_27-1">[27]. Il reçoit également une lettre du pape Boniface V qui l'encourage à se convertir[28] - livre_II,_chapitre_10_29-0">[29].

Après une période de réflexion, décrite de manière enjolivée par Bède dans son Histoire ecclésiastique, Edwin reçoit le baptême à York le jour de Pâques 627, en même temps que plusieurs membres de sa cour[30]. La ville devient le siège de l'évêché des Northumbriens, dont Paulin devient le premier titulaire. Le grand prêtre Coifi, ayant abjuré l'ancienne religion, se charge avec enthousiasme de détruire les idoles païennes conservées à Goodmanham. Edwin fonde une basilique à Campodunum, et une autre à York qui est encore inachevée à sa mort. Son zèle convainc le roi des Angles de l'Est Earpwald, fils et successeur de Rædwald, de se convertir à son tour, tandis que Paulin prêche le christianisme dans la province de Lindsey[1].

Les sources galloises, les Annales Cambriae et l'Historia Brittonum, rapportent une tradition différente concernant le baptême d'Edwin : il n'aurait pas été le fait de Paulin, mais de Rhun, le fils du roi Urien de Rheged[31]. Il pourrait s'agir d'une lecture erronée du récit de Bède de la part de l'auteur de l'Historia Brittonum, dont le texte est particulièrement confus à cet endroit[32], mais il est également possible qu'Edwin ait été baptisé une première fois, puis qu'il soit retourné au paganisme avant d'adopter pour de bon la foi chrétienne sous l'impulsion de Paulin[1].

Le baptême d'Edwin vu par Ford Madox Brown (fresque de l'hôtel de ville de Manchester, 1879-1893).

En 633, la Northumbrie est envahie par les armées de Cadwallon ap Cadfan, roi de Gwynedd, et de son allié Penda de Mercie. Ils rencontrent les forces d'Edwin à Hatfield Chase, une région marécageuse située à une quinzaine de kilomètres au nord-est de Doncaster. La bataille se déroule le 12 octobre (le 14 selon la Chronique anglo-saxonne) et se solde par une défaite northumbrienne. Edwin est tué lors de l'affrontement, de même que son fils Osfrith. Un autre de ses fils, Eadfrith, est capturé par Penda et exécuté peu après la bataille[33]. D'après Bède, Edwin meurt à l'âge de quarante-huit anslivre_II,_chapitre_20_34-0">[34].